Камень, ножницы, бумага, статистический облом

– Хорошо, – согласился капитан. Напоминать о том, что стоит на кону при проигрыше он не стал.

***

На проекции одетая в тяжелую экзоброню Кларисса Лэнг сосредоточенными микродвижениями творила магию: на глазах у восхищенно замершей публики росла миниатюрная копия «Мандарина». Казалось бы, что нового, каждое Пятиборье кто-то да похвастается своим шаттлом в масштабе, сопоставимом с талантом астра-скульптора. Но колдунство Лари не знало предела – шаттл из никеля, вольфрама, низкоуглеродистой стали и титана медленно обрастал крохотными деталями. Резонансный двигатель, воспроизведенный практически подетально, маневровые двигатели, интерьер корабля, все кнопки и джойстики на панели управления, и венец – узнаваемые платиновые фигурки команды.

Пять часов трансляции пролетели за один миг, и мало кто заметил, как Лари заботливо трудилась над опрыскиванием каждого движимого сочленения скульптуры из пульверизатора. В конце она заслонила камеру спиной и быстрыми движениями принялась что-то намечать. Зрители заволновались – что за интрига на пустом месте? Камера начала медленно ползти к ее рукам, но Лари упорно не давала ей показать конечный результат.

Когда Кларисса соизволила открыть обзор, публика испустила разочарованный вздох – метровый черный шар скрыл всю красоту. Но мнение зрителей быстро изменилось: на входе в атмосферу слои абляционной защиты начали испаряться с разноцветными всполохами – астронавигатор умудрилась между теплозащитными слоями жидкого графена насыпать порошков кальция, бора, калия, фосфора и селена. Красную вспышку сменила аквамариновая, потом полыхнула фиолетово-розовая, наконец, сверкнул зеленый и торжествующий голубой – ее любимый.

В итоге дроны поставили перед комиссией на стол хрупкий графитовый шар, от удара о стол он рассыпался в крошку, а в центре магнитного поля величаво плыла модель астродесантного шаттла класса F, одна сотая натуральной величины. Если откинуть крышу, как со шкатулки, внутри – каждая деталь на своем месте, как и члены команды – на боевых постах. А на боку отдельной кнопкой включается голограмма задорного названия с загадочной историей. «Мандарин» удался на славу!

Роланд, молча и напряженно следивший за трансляцией с борта оригинала, тихо выдохнул. Справилась. Впрочем, он и не сомневался.

***

Капитан «Архитекторов Вселенной» давал интервью. Его люди неуклонно брали «золото» в Космическом пятиборье пятый год подряд, и движение «Эксов» к заветному кубку и награде ему активно не нравилось. Еще больше ему не нравился Роланд и компания. И совсем не нравилось то, что третье испытание подряд заботливо распределенные на личные нужды выигрышные денежки со все более отчетливым свистом уплывали из-под носа. Тем более, что часть активов капитан потратил на найм специалистов, еще больше – на подписи нужных людей о включении танцовщицы, статистика, гонщика и скульптора в состав команды задним числом. Хоть на снайпера не стал тратиться, свой есть, и тот продул.

Он с едким раздражением выплевывал журналистам слова, рассказывая ту подноготную, которую смог разыскать. Про неудачницу Клариссу, что трижды вылетала с факультета астронавигаторов и официального диплома так и не имеет. Про бывшего наркомана Мика. Ведь догоняется чем-то, иначе чего рожа такая глумливая и довольная. Про экс-астродесантника Роланда. Его, небось, в Объединенном астродесанте с собаками ищут, чтоб на суку вздернуть за нежное место мужского организма и дезертирство, а он по головидению на все Пять миров и Землю светится. Про Люка, ненаглядного сыночку влиятельного папы – главы Совета Промышленных Синдикатов. Неужто любящий отец не подкинул звонкой монеты судьям? А как они собрались выигрывать гонки? «Мандарин» – списанный астродесантный шаттл, он на второй космической развалится, не говоря уж о третьей. Только про Кола с Фертом ему не нашлось, что сказать.

Наконец поток сплетен иссяк. Капитан освободил микрофон и, проходя мимо «Эксов», терпеливо ждущих своей очереди, с силой задел стрелка плечом, от чего Кол чуть не упал. Публика не заметила, но от Клариссы не укрылось, как побледнел и напрягся снайпер. И как, останавливая, схватил за плечо напарника, ринувшегося было дать обнаглевшему сопернику в морду.

Зрители за заграждением синхронно загудели с нескрываемым азартом. Слишком у многих «Эксы» начинали вызывать резонные вопросы: откуда взялись, кто такие и почему, черт бы их побрал, они как по маслу прошли три испытания из пяти? Может, это профессиональные спортсмены, которых год тренировали для Пятиборья? Или правда результаты испытаний подстроены, а?

Но искренняя ненависть капитана «Архитекторов Вселенной» к удачливой команде поделила почитателей Пятиборья надвое и разожгла главное – дух непримиримой соревновательной вражды, перчинкой разогревающий интерес к борьбе фаворитов.

Когда команда вернулась на борт, Лари осторожно спросила:

– Кол, а почему ты этому… козлине не ответил?

Снайпер чуть помедлил, поморщился, коротко глянул на Роланда – тот одобрительно кивнул, давно пора рассказать – и объяснил: