Камень Страданий (СИ)

— Прошу… Помогите же мне… Помогите… — раскалывая гробовую тишину на мириады осколков, вновь раздался женский хрип. Чуть повыше подняв руку с факелом, Кара сделала несколько шагов по лесной тропе… и замерла, ощущая, будто бы внутри нее что-то защемило. На небольшом расстоянии от нее, дергаясь в конвульсиях, лежала девушка в голубой мантии, в которой Кара, подойдя немного поближе, узнала ученическую форму студента Академии. Не виднелось ни следа крови на теле девушки, но лицо ее было бледным, как сама смерть. Ее волосы, заплетенные в одну косу, были еще белее лица, подобно свежевыпавшему снегу.

— Хельга… — содрогаясь от ужаса, прошептала Кара, опускаясь перед полутрупом на одно колено. — Что же это… Что он с тобой сделал?

С трудом повернув голову, бывшая сокурсница колдуньи, насколько могла, приложила усилия, чтобы разомкнуть веки и взглянуть в лицо подруги.

— Кара… Он… питается… жизнью… других… — едва слышно прошептала Хельга, чувствуя, как с каждым вторым произнесенным ею словом остатки сил покидают ее. — Он играет с нами… Обескровливает…

Лекси и Симза, наблюдавшие за трагичным разворотом событий, не произносили ни единого слова. Только с состраданием смотрели на Кару, прикоснувшуюся ладонью правой руки к холодному, будто иней, бледному лицу Хельги.

— Мне очень жаль, колдунья, — немного спустя сумрачным голосом проговорила Симза. — Но ту, что к помощи отчаянно взывала на грани смерти, не спасти тебе.

— Будьте осторожны… Он… не пощадит… — то были последние слова Хельги, при жизни бывшей светловолосой колдуньей с преобладающими заклинаниями льда и молнии. Несчастная девушка испустила последний вздох и сомкнула глаза, теперь — навеки… Карины губы предательски дрожали, и она изо всех сил сдерживала подступающие к горлу слезы.

На ее глазах уходила та, которая была единственным лучом света в том темном царстве, с коим огненная колдунья ассоциировала непосредственно ненавистную магическую школу в Невервинтере. Прямо сейчас, стоя теперь уже на двух коленях перед подругой, Кара воскрешала в своем разуме картинки воспоминаний минувшей давности.

Они с Хельгой дружили еще с раннего детства, еще до того, как их обеих отдали обучаться в Академию. Подруги очень любили играть вместе, развлекать других детей заклинаниями небольшого уровня силы, вроде перекатывающегося из руки в руку огненного шарика от Кары, причем без вреда для окружающего мира, или маленького снежного вихря от Хельги, охлаждающего в особенно жаркую погоду… В аудиториях невервинтерской Академии они сидели рядом на задней парте и временами, когда какой-либо инструктор иной раз отворачивался, перешептывались о чем-нибудь интересном, обсуждали свежие сплетни в городе… Помнится, их все же несколько раз, так сказать, «ловили на месте преступления» и рассаживали, но их дружбе это не мешало, как не мешало и трепаться о наболевшем в свободное время.

Теперь, вспоминая все это, Кара постепенно наливалась краской. Но не столько от слез ее лицо краснело, сколько от необузданной ярости, сжигающей всю мнимую сдержанность подчистую. Хельга умерла не от ран, но от потери воли к жизни, от обескровливания, от лишения жизненных сил. И стоял за этим только он один. Он, жестокий и безжалостный правитель Острова Кошмаров, кукловод, дергающий за ниточки своих марионеток, которых заманивал в свои владения…

Ярость все закипала и закипала внутри Кары и уже была готова вырваться наружу и обрушиться на тех, кто стоял рядом… Колдунья судорожно хватала ртом воздух, пытаясь хоть как-то успокоиться. Она должна приберечь свою ярость для того, кто действительно ее заслуживал, для того, кто ее жизнь обратил в кошмар… Когда придет время, Кара обязательно отомстит темному кукловоду за все, что она пережила. Но сейчас она должна идти дальше по избранному пути. Если нужно возмездие, к нему надо стремиться.

Откуда-то издали доносился не совсем обычный, даже можно сказать — удивительный звук шуршащих листьев. Похоже было на чей-то шепот, но разобраться, что шептал сей таинственный голос, не было никакой возможности. Мысленно попрощавшись с Хельгой, Кара поднялась на ноги и навострила уши. Что-то ей показалось странным в этих непонятных звуках… На всякий случай надо быть настороже.

— С востока, вон за тем холмом сей странный шелест раздается, — вполголоса пояснила Симза настороженной колдунье, указывая куда-то вдаль. — Будь осторожна, коль захочешь осмотреться. Деревья могут здесь живыми быть. Коль ты разглядываешь их, и с места сами сдвинутся они, тогда узнаешь энтов.

Услышав про энтов, чародейка только фыркнула. С ее-то уникальными способностями к огненной магии ей не были страшны всякие там ходячие деревья. Энт или не энт — для Кары разницы особо не существовало. Она уже знала, как поступит хотя бы с одним из них, если оно предпримет попытку причинить вред колдунье.

«Кто бы ни препятствовал нам, ему не миновать пламенной кары».