Камень Жизни

– Потому что выход возможен только через эти врата. Если вы откажетесь, то до конца жизни будете блуждать по пещере, пока не умрете с голоду, – хладнокровно сказала Кирия.

– То есть выбора у нас все равно нет, – констатировала Карина. – Тогда мне ничего не остается, как согласиться.

– Ты что, рехнулась?! Меня убьют! – завопил Попрыгунчик.

– Только в том случае, – возразила Карина, – если я не отгадаю загадку.

– Так что вы решили? – нетерпеливо перебила их Кирия.

– Мы согласны.

– Мы не согласны.

Одновременно сказали Карина и Попрыгунчик. Кирия выразительно на него посмотрела. Тот стал медленно отступать.

– Гринго! – крикнула Кирия.

Чудовище схватило брыкавшегося Попрыгунчика и поставило его на колени, прижав голову несчастного к доске. Попрыгунчик знал, что Карине ни за что не отгадать загадку – еще никто не выходил за пределы Пещеры Змей. Все это знали.

– Это произвол! Я требую отпустить меня! – отчаянно качал права Попрыгунчик. Впрочем, его никто не слушал.

«Никогда не думал, что так закончится моя жизнь», – мрачно думал он.

– Ну что ж, – бодро сказала Кирия, – приступим. У тебя есть тридцать секунд на размышление. Загадка очень простая. Слушай внимательно и назови имя того, кто укрывается в замке:

Замок насквозь пропитан злом.

Его называют Черным Котлом.

От всех укрывается в нем

Тот, кто творит зло день за днем.

– Дарья, Марья, Элиза, Луиза… – перечисляла девочка.

Кирия качала головой и странно улыбалась:

– У тебя осталось пять секунд.

Меч поднялся над головой Попрыгунчика и начал плавно опускаться.

Глава 3. Неожиданная утрата

– Ларинья! Ее зовут Ларинья! – внезапно вырвалось у девочки.

Все уставились на Карину. Меч замер в воздухе. Попрыгунчик приподнял голову.

– Ответ верный, – наконец, выдавила молодая женщина. – Открывайте врата.

Карина радостно бросилась к Попрыгунчику:

– Как ты? С тобой все в порядке?

– Честно говоря, я уже и не надеялся, что выживу, – признался тот.

– Ты во мне сомневался?

– Как ты разгадала загадку? – встряв в разговор, спросила Кирия. – Еще никто на моем веку не сумел дать правильный ответ.

– Да! Как ты отгадала? – подхватил разговор Попрыгунчик, обрадованный внезапным спасением.

– Я сама не знаю. Просто на ум пришло это имя, вот я и решила попытать счастье.

– Ну и хорошо, – сказала Кирия, – а то мне надоело смотреть, как эти чудища убивают людей. Тебе повезло! Вот назвала наугад имя – и отгадала.

На самом деле Карина, конечно же, не называла имя наугад. Просто, вспоминая имена, она прикрыла глаза, чтобы легче было думать, и ее мозг зацепился за слова «Черный Котел». И вдруг в голове появилась смутная картинка: она сидит в кожаном кресле, кто-то поет довольно странную песню. И девочка отчетливо услышала две последние строчки:

…Бороться с Лариньей

В «Черном Котле»…

Видение закончилось, и Карина быстро назвала имя, оказавшееся верным.

Врата Змей уже были открыты, и Карина с Попрыгунчиком прошли через них.

– Желаю удачи, – донесся сзади голос Кирии.

И Врата вновь закрылись. Карина со спутником несколько секунд постояли, ничего не говоря друг другу. Наконец, Попрыгунчик, неуверенно потоптавшись на месте, тихо позвал:

– Карин, как ты думаешь, здесь есть выход, или Кирия нас обманула?

– Конечно, есть, – уверенно сказала Карина. – Кирия не могла нас обмануть, ведь мы рисковали жизнью.

– Ты ее просто не знаешь. Она очень хитрая и может извлечь выгоду из чего угодно.

– Откуда ты знаешь? – спросила девочка.

– Оттуда, – уклонился от ответа Попрыгунчик.

– Я не знаю, какая там эта Кирия, – заявила Карина, – но я точно знаю, что если мы будем так стоять на месте и болтать, то точно не найдем выход из этой проклятой пещеры.

***

Женщина, одетая в черный плащ, сидела в кресле из темно-красного бархата. Лицо ее скрывал накинутый на голову капюшон. Позади нее стояли два человека. Один из них был лысый и толстый, а другой – тощий, со шрамом на щеке.

– Вы нашли ее?

– Да, госпожа, – ответил толстяк. – Она сейчас в Пещере Змей и сбежать оттуда не сможет.

– Вы уверены в этом?

– Абсолютно, – заверил ее худой.

***

Карина с Попрыгунчиком двинулись вперед. Не пройдя и нескольких метров, они оказались в тупике. Проход им закрывали три огромных меча, молниеносно рассекавших воздух и втыкавшихся в пол. Когда первый меч освобождал путь, второй в это время преграждал его, а третий вновь освобождал дорогу. Карина, изучив механизм, пришла к выводу, что пробраться все-таки можно.

– Значит так, у нас с тобой есть буквально несколько секунд, чтобы прошмыгнуть на другую сторону.

– Не-а, я туда не пойду. Меня сразу разрубит на мелкие кусочки, – заартачился Попрыгунчик.

– Придется, – коротко ответила девочка.

Попрыгунчик понял, что сейчас не до споров, и пробурчал:

– Придется, так придется. И почему я вечно попадаю в такие дурацкие ситуации?!