Каменное эхо

– Жрать! – тихо, но отчетливо донеслось из-за двери. Оштон вздрогнул и бросился внутрь дома – искать Вира, хотя последние дни старался на глаза ему не попадаться – хозяин ходил смурной, как грозовая туча, причем с каждым днем все мрачнее. Видать, что-то у него не ладилось. Но сейчас Оштон предпочел бы общество Вира, даже ежели он. огнем изо рта рыгать начнет. То, что нигромант душой своей чернее ночи, атаман давно понял и принял, а вот говорящих птиц его разум принимать отказывался напрочь.

Вир стоял у стола в комнате, заставленной всякими стеклянными бутылями странных форм, и возился с какими-то жидкостями, что-то там помешивая и подливая. Появления Оштона он не ждал и оным был явно недоволен.

– Я тебя не звал, – рыкнул он неприязненно. – Чего тебе?

Оштон сглотнул.

– Там, – сказал он, – там… милсдарь, там…

Вир поднял изумленно брови, замер в задумчивости на мгновение, потом посмотрел пристально на атамана.

– Что – там? – спросил он уже вполне спокойно.

Но Оштон только головой помотал:

– Идите сами посмотрите. Я сам себе не верю, а уж вы-то и подавно…

Вир хмыкнул, поставил на стол бутыль, в которой булькала и пузырилась какая-то бурая жидкость, и сказал заинтересованным тоном:

– Ну, давай веди, и в самом деле интересно посмотреть, что привело тебя в такое состояние.

Оштон пошел к двери, мысленно молясь всем богам, чтобы бесова тварь не успела улететь куда-нибудь. Но бесова тварь, к счастью, никуда не делась – сидела на том же месте, где поначалу увидел ее Оштон, – на подоконнике.

– Вот, – обвинительным жестом ткнул в нее атаман, – вот!

Вир посмотрел на птицу, потом на Оштона, потом снова на птицу.

– Что – вот? – спросил он вроде спокойно, но Оштон наметанным слухом почувствовал в голосе признаки закипающего гнева. – Это просто птица. Не говори мне, что ты не видел ее раньше. Не знаю, зачем она выкидывает ее на холод, и знать не хочу.

– Она разговаривает, – выпалил Оштон и замер, полный тоскливых предчувствий. Если птица сейчас ничего не скажет, то магик определенно решит, что Оштон умом повредился.

– Кто – разговаривает? – медленно, четко выделяя буквы, процедил Вир, прищурившись и слегка наклонив голову. Оштон сглотнул, сделал шаг назад, но сказать ничего не успел.

– Жрать! Еда, – донесся звонкий голос из-за спины магика, и атаман облегченно вздохнул. Признаться, последние мгновения он уже и сам начал сомневаться в своей вменяемости. Вир замер, широко открыв глаза, потом медленно обернулся.

– Интересно, – сказал он многообещающим тоном.

– Интересно, – сказала птичка тем же голосом, – интересно, интересно, – добавила голосом Оштона, – вот интересно, ежели с тебя суп сварить… – И опять звонким женским голосом: – Еда! Жрать!

Рука Вира метнулась, подобно змее, и сомкнула пальцы на шее птицы, тирада закончилась коротким сдавленным писком. Магик поднес руку с удавленной жертвой к лицу, посмотрел, ощерившись, повернулся и зашел в дом. Оштон выждал некоторое время, вздохнул и зашел следом. Вир как раз спускался по лестнице.

– Отнеси ей ужин, – сказал он мрачно и прошел мимо.

Атаман пожал плечами, взял на кухне корзину, покидал в нее остатки ужина и понес наверх. Девка сидела в своей комнате над тушкой птицы и рыдала весенней сосулькой. Оштон не повел и бровью, но в душе почувствовал немалое удовлетворение. Не должны звери и птицы разговаривать, аки люди. Мерзко это и ненормально. Оштон закрыл дверь, спустился вниз и чуть не наткнулся на вылетевшего из-за двери магика. Отскочил, сдавленно выругавшись. Вир, зло стрельнув взглядом, прошел мимо и начал подниматься по лестнице. Оштон замер. Обычно после вечернего визита к узнице дел больше никаких у него не оставалось, но сегодня атаман решил уточнить:

– Милсдарь Вир… я вам не нужен?

– Нет, – донеслось с лестницы после некоторой паузы, – сегодня – нет. Иди к себе.

Оштон снова пожал плечами и пошел к себе. Нет так нет.

ГЛАВА 5

Если бы мы тогда сделали все, что надо сделать, я уверен, сейчас не было бы того, что есть, и нам определенно не пришлось бы делать того, что приходится делать, потому что в этом не было бы ни малейшей надобности!

Из высказываний некоего политического деятеля

Малик Локай ша-Итан

Я закончил рисовать внутренний круг и, придирчиво рассматривая получившийся узор, вдруг заметил тонкую сетку царапин, проступающую на полу. То есть заметил-то я ее давно; еще только начав рисовать, я уже видел, что весь пол исцарапан, но не придал этому должного значения. А стоило бы! Потому что царапины эти вовсе не были случайными, как показалось поначалу, – в них отчетливо проступал какой-то узор, и, что самое странное, он явно переплетался с тем, который только что закончил рисовать я.

– Учитель! – позвал я настороженно.

Урсай поднял голову и наградил меня злым взглядом.