Каменные врата (ЛП)

Кастор сузил глаза, глядя на горизонт:  -  Должны быть там задолго до наступления темноты. Эта старая птица под всеми парусами быстрее обычного торгового судна. Но с полным грузом она будет бежать намного медленнее.  Во всяком случае, до заката мы причалим.

- Что мы будем там делать?

- Мы продадим груз, как только капитан договорится с нашим торговцем о цене. Обычно он покупает все, что у нас есть, без вопросов. Молодежь, конечно, побежит на берег и напьется в стельку. Парни постарше проведут время со своими семьями. Кастор сделал паузу: -  Но я сомневаюсь, что мы задержимся там надолго.

- Почему?

Пират поджал губы:  - Ребята надеялись на более ценный улов, чем этот воз зерна. У торговца за этот лот можно будет получить приличную цену, но вряд ли он осыпет экипаж серебром, а капитану нужна хорошая добыча.

- Я и не подозревал, что все так плохо, - сказал Телемах.

- Во всяком случае, пока еще нет. Но мы не единственные пираты, действующие в этих водах.  Отнюдь нет.  Здесь жестокая конкуренция.  Как видишь, сейчас все меньше торговых судов совершают рейсы, потому что боятся нападения. Кастор печально улыбнулся. - Кажется, мы переусердствовали в нашем деле.

Телемах кивнул. С тех пор, как была захвачена «Селена», они не видели ни один парус, что было верным признаком того, что пиратская деятельность нарушила судоходство в этом районе.

- Сколько экипажей охотится в этих водах?  - спросил он.

- Довольно много, - ответил Кастор. - Некоторые из нас действуют с одних и тех же баз, но в море мы в основном держимся особняком.

- Вы не плаваете вместе?

Кастор сухо рассмеялся: - Даже не помышляем об этом!. Раньше среди иллирийских пиратских банд существовало братство, но теперь каждый сам за себя. Ты не найдешь почти никого, кто хотел бы перейти поработать в других бандах.  Особенно в  таких, как у капитана Нестора.

- Нестор? - спросил Телемах. - Он где-то здесь?

Кастор посмотрел на него: - Ты о нем слышал?

- Раз или два, - тихо сказал Телемах, вспоминая истории, которые слышал на борту «Селены». Капитан Нестор был одним из самых страшных пиратских капитанов на иллирийском побережье, печально известным шокирующими актами пыток и жестокостью, которые его люди совершали против любых захваченных ими моряков. - Мы можем столкнуться с ним?

- Я сомневаюсь в этом. Его вотчина дальше на севере. У нас все будет нормально, пока мы станем держаться своего участка моря.

- Что собирается делать капитан? - спросил Телемах, меняя тему. - Если нам не попадутся корабли для грабежа.

- Булла найдет. Он всегда так делает. Правда, прошло уже много времени с тех пор, как мы натыкались на хороший куш. Если он не пошевелится, часть экипажа может отвернуться от него.

- Но он, же капитан. Они ведь не могут просто ударить его по голове?

- Это не имперский флот, парень. Оглянись.-  Кастор указал на других пиратов. - Эти люди пришли отовсюду. Фракия, Испания, Египет, Ликия. Единственное, что их объединяет, это то, что они ищут легкой жизни. Никто не станет подчиняться приказам другого человека, если он не сделает их богатыми. Они просто избавятся от него и выберут кого-нибудь  другого, чтобы командовал ими.

-  Так, какой будет  план? Продолжать рыскать по водам, пока мы не встретим  хороший корабль с добычей?  В конце концов, мы что-нибудь найдем, не так ли?

- Это не так просто. Капитан должен найти баланс между тем, что нужно команде и риском нападения на судно. Меньшие корабли, как правило, сдаются, как только видят наш черный вымпел, но обычно они перевозят  всякий хлам. Самые большие добычи  -  купцы, идущие по торговому пути из Кесарии. Они везут специи, шелк, ладан. Перекупщики платят за это целое состояние. Но многие их команды в качестве меры предосторожности нанимают отставных морских пехотинцев и гладиаторов. Кое-кто из парней предлагал из-за этого брать заложников или совершать набеги на поселения, но наш капитан против.

- Почему? -  Телемах задумался вслух. - Если становится все труднее зарабатывать на жизнь морскими грабежами, не имеет ли смысл искать новые способы?

- Подумай об этом, парень. - Кастор постучал себя по голове. - Прямо сейчас мы всего лишь мелкий раздражитель для Рима. Император может поднять много шума о том, чтобы уничтожить нас, но все знают, что имперский флот находится в дерьмовом состоянии, и у них нет достаточного количества кораблей или людей для эффективного патрулирования морей. Если мы начнем похищать знатных римлян и грабить деревни, они будут вынуждены принять меры. Пока мы совершаем набеги на торговые суда, Рим не будет обращать на нас особого внимания.

- Я бы не был в этом так уверен, - осторожно ответил Телемах. - Я встречал нового префекта. Он поднялся на борт  «Селены», корабля, на котором я служил. Кажется, он полон решимости уничтожать каждого встречного пирата.