Каменный город

Он оборвал себя так же резко, как и начал. Вообще-то Холт был сдержан и молчалив, пожалуй, даже немного замкнут, а тут разразился целой речью. Сандерленд стоял, пораженный. Холт обессилено повалился на спину, гамак закачался.

- Так и будем прозябать тут день за днем, день за днем, - безнадежно произнес Холт. - Пустая, бессмысленная жизнь. Помнишь, что нам говорила Айрай?

- Айрай была не в себе, - возразил Сандерленд. - Утверждала, что по ту сторону сбудутся наши самые безумные мечты.

- Она говорила, - словно не слыша его, продолжал Холт, - что глупо думать, будто везде во Вселенной действуют законы, доступные человеческому пониманию. Помнишь? Она называла это "синдром идиотической самонадеянности". Да, именно так. Или почти так. - Он рассмеялся. Казалось, вот-вот и мы поймем суть перекрестка Вселенной, на это мы и клюнули. Даже если Айрай права, все равно разберемся. В конце концов не так уж далеко мы забрались, верно? Дальше к Ядру там, конечно, законы могут отличаться сильнее...

- Не нравятся мне эти разговоры, - буркнул Сандерленд. - Ты готов сдаться. Айрай была больна. Ты же знаешь, под конец она ходила на молельные собрания ул-менналетов, отдала свой разум во власть ул-найлетов или что-то в этом роде. Мистикой, вот чем она увлеклась. Мистикой.

- Она ошиблась?

- Ошиблась, - твердо ответил Сандерленд.

Холт посмотрел на него.

- Тогда объясни мне, Джефф, ради чего все это. Объясни, как отсюда выбраться.

- Каменный город, - проговорил Сандерленд. - Вот закончу карты...

Он вдруг замолчал. Холт уже снова улегся в своем гамаке и не слушал.

За пять лет он сменил шесть кораблей, пересек большую сферу звезд дамушей и проник за ее пределы. По пути он советовался с другими, более вместительными хранилищами мудрости, черпая от них все новые сведения, но за пределами известного мира его ожидали новые тайны и неожиданности. Не все экипажи кораблей состояли из людей: люди редко залетали в такую даль, так что Холт присоединялся к дамушам, и к гетоидам, и прочим бродягам. Правда, в портах люди еще попадались, и даже ходили слухи о второй империи людей примерно в пятистах годах пути от Ядра, основанной якобы каким-то поколением экипажа долго блуждавшего корабля; теперь она управлялась со сверкающего мира - Престера. Один дряхлый вессец рассказывал, будто на Престере города плавают на облаках. Холт долго в это верил, пока другой матрос не сказал ему, что на самом деле Престер - это город, покрывающий всю поверхность планеты, и жизнь там обеспечивает флотилия, превосходящая численностью даже флот погибшей Федеративной империи. Тот же человек объяснил, что основали его вовсе не потомки сбившихся с пути переселенцев. Он утверждал, что тихоход со Старой Земли начала эры межзвездных полетов не долетел бы туда и сейчас. По его словам, основала колонию эскадрилья, спасавшаяся бегством от хранга-Повелителя. Холт стал относиться ко всяким байкам с большим недоверием. А когда одна девица с застрявшего в порту катэдейского грузовоза заявила, что Престер основали Томо и Вальберг и что Вальберг по-прежнему там правит, Холт напрочь разуверился в существовании далекого анклава.

Но существовали и другие легенды, они по-прежнему манили Холта. Так же, как и других.

На безвоздушной планете, вращавшейся вокруг бело-голубой звезды, в единственном городе под куполом Холт познакомятся с Алойной. Она поведала ему о "Пегасе".

- Знаешь, капитан сам перестроил его, прямо здесь. Он занимался торговлей, залетел дальше обычного - как и все мы. - Она понимающе улыбнулась, решив, что Холт тоже рисковал в надежде на крупные барыши. - В общем, встретил одного даньлая, они живут ближе к Ядру...

- Знаю, - вставил Холт. - Но, может, ты не знаешь, что там сейчас происходит. Капитан говорит, что даньлаи захватили едва ли не все улльские звезды... Ты слышал об улльских звездах? Ну так вот. Ул-менналеты особенно не сопротивлялись, насколько я поняла, к тому же даньлаи летают на кораблях с прыжковыми пушками. Капитан говорит, с этой штуковиной продолжительность полета сокращается вдвое, а то и больше. Обыкновенный двигатель искривляет пространственно-временной континуум, если ты понимаешь, о чем я, и...

- Я специалист по двигателям, - коротко бросил Холт, но при этом подался вперед, стараясь не пропустить ни слова.

- Ага. - Алейна ничуть не смутилась. - Короче, даньлайская новинка работает как-то иначе - перебрасывает корабль в другой континуум, а потом обратно. Отчасти она псионная, поэтому тебе на голову надевают такое кольцо...

- И вы поставили себе такой двигатель? - перебил ее Холт. Она кивнула.

- Капитан практически переплавил свой старый корабль, чтобы построить "Пегас" с прыжковой пушкой. Сейчас он набирает экипаж, а даньлаи нас обучают.

- Куда вы летите? - спросил Холт.

Алейна беззаботно рассмеялась, и ее зеленые глаза заблестели.

- К Ядру, куда же еще?

Холт проснулся в предрассветной тишине. Он быстро встал, оделся и снова отправился мимо бассейна с неподвижной зеленой водой, а потом по бесконечным переулкам к Западному Зрачку. Под стеной со скелетами прошел не поднимая глаз.