Каменный век деревянных людей

– Ну, ты добрался бы и сам, – успокоил его Крап. – Гусеницы-то доплывают!

– Да, это так, но вместе веселее.

– Это точно, – заключил Вурч.

Показался берег. Он заявил о себе заснеженными вершинами на горизонте.

– Земля! – дрогнувшим голосом произнёс Виш. – Родная!

Все устремили взоры на полоску приближающейся суши.

Но что там мельтешит между лодками и берегом?

– Ах, ты!.. – ахнул Вурч.

Путь к берегу преграждали поплавки из бурдюков и натянутая между ними сеть.

– Ты смотри, – прошептал Вурч, – и они до этого додумались… Теперь нет необходимости держать гарнизон вдоль всего побережья. Достаточно отгородить приближенную к деревням часть моря и направлять гусениц на бесплодные скалы, где с ними расправится прибой, разбивая плотики о камни. Или держать малочисленные гарнизоны. А если удастся долго удерживать гусениц в море, те подохнут с голоду.

– Молодцы, – кивнул Крап. – Однако надо перебираться через сеть.

Он потянул сеть на себя. Она пошла, хотя и чувствовалось, что к низу привязаны крупные камни.

Плотик удалось пропихнуть под сеткой. А вот с лодкой так не получилось: щель между сетью и водой оказалась слишком узкой. Пришлось спрыгивать в море, перетаскивать облегчённую лодку через заграждающий канат (бурдюки весело плясали на каменных якорях), снова влезать в неё и плыть к берегу.

На берегу их ждали.

Несмотря на нововведение, патрули продолжали ходить по побережью. Вурчу это понравилось.

– А мы уж думали – гусеницы! – добродушно пробасил Ряс, протягивая Вурчу лопатообразную ладонь. Потом до него дошёл драматизм ситуации, и он изменился в лице: – Это все? – произнёс он свистящим шепотом. – Вас осталось всего четверо?

– Да, – печально кивнул Вурч.

Ряс помолчал.

Подбежал Буз. Вурч оставлял его вместо себя, командовать гарнизоном.

Не доходя нескольких шагов до Вурча, Буз перешёл на строевой шаг, и, чётко отпечатав шаги по песку, доложил:

– Герб командир! За время вашего отсутствия никаких происшествий не случилось! Сдаю командование…

Вурч покачал головой:

– Не спеши. Ты ещё покомандуешь. А мы обязаны доложить императору об экспедиции, – сказал он. – Мы открыли благодатные земли, населённые дикарями, которые с радостью войдут под императорскую корону.

– Так уж и с радостью? – усомнился Ряс. – Почему же они столь негостеприимны?

– Это гусеницы негостеприимны, – коротко ответил Вурч. – А земля там хорошая…