Каменный век деревянных людей

Однако удар ошарашил жука, и тот на мгновение остановился. Этим воспользовался Вурч: он подскочил сбоку и вонзил пику в место стыка хитиновых сегментов. Хитин хрустнул, и пика ушла вглубь. Хлынула чёрная жижа. От боли жук пополз в сторону.

– Видишь? – крикнул Вурч. – И с ними можно биться!

– Только пики нужны подлиннее! – пропыхтел Чер, тыча в жука пикой. Жук увертывался и щёлкал челюстями, продолжая держать рога широко раскрытыми.

Виш дрался, стараясь зайти сбоку от страшных рогов. А жук вертелся, пытаясь удержать Виша перед собой – на это у него соображения хватало.

Виш недаром сторонился рогов – Берз, желая проскочить между ними и вонзить пику в пасть жуку, что неоднократно проделывал с гусеницами, немного замешкался, и острые рога сомкнулись на туловище. Берз закричал от боли.

Мигом взвились две передние когтистые лапы и впились в Берза, подтаскивая поближе к жадно разинутым челюстям.

Берз заударял мечом по рогу, надеясь ослабить хватку, но тщетно: меч сломался.

Клев бросился на выручку Берзу, но неожиданно выскочивший из зарослей другой жук извернулся и вонзил челюсти в него. Клев ударил его по глазу каменным кинжалом – судорожно, ничего не сознавая от боли. Глаз мгновенно затёк чёрной лимфой, жук завертелся на месте, но Клева не выпустил. И не случилось рядом никого, кто бы помог Клеву: каждый сражался со своим противником.

Всё новые и новые жуки выныривали из травы, и Виш понял: сражение проиграно. Оставалось одно: спастись хоть кому-нибудь, чтобы вернуться домой и сообщить об опасности; предупредить будущих воинов, подготовить их к борьбе с жуками.

Виш удачно метнул копьё – оно попало жуку в пасть, пригвоздив к земле, – и, не разбирая дороги, кинулся в чащу леса. Благо, постоянно отступая, очутился неподалёку от опушки.

Второй жук кинулся вслед за ним, но завяз в окрестных кустах и заворочался там, злобно жужжа.

Это позволило Вишу оторваться от погони.

Не его одного осенила гениальная мысль о необходимости передачи ценных сведений: до леса добежали Од и Топ, а немного погодя и прихрамывающий Вурч.

Он выглядел хуже всех: лицо залито сокровью, она сочилась и из многочисленных порезов и царапин на стволотеле, бок проколот – наверное, рогом жука – и из него тоже струилась сокровь. Глубокий прокус темнел и на бедре. Вурч слабел на глазах.

– Я не могу идти! – он пошатнулся и упал на землю.

Наиболее крупные раны удалось закрыть, перетянув жгутами ветверуки и ногокорни, но идти самостоятельно Вурч не мог, его пришлось нести. Из двух копий и трех сумок смастерили носилки.

Поминутно оглядываясь – не догоняют ли ужасные создания? – люрасы потащили носилки, движимые единственной мыслью: убежать подальше от поля боя.

Долго они пробирались сквозь заросли Неподвижных Собратьев, не забывая насторожённо поглядывать наверх: не свалится ли оттуда новый неведомый враг? Шум погони перестал слышаться, и на первый план выступили другие опасности.

– Всё! – шедший впереди Топ остановился. – Давайте передохнём. Я больше не могу.

Виш осторожно опустил свою сторону носилок и посмотрел на Вурча. Тот выглядел очень бледно: потерял сознание.

– Как мы донесём его? – спросил Виш.

– А куда нести? – спросил Топ. – К лодкам? К берегу? Втроём? А как обороняться… от жуков?

От слов, или от резкого толчка, Вурч очнулся и открыл глаза.

– Оставьте меня! – слабым голосом произнёс он.

– Как? – не понял Виш.

– Оставьте, – повторил Вурч. – Я не хочу становиться вам обузой. Положите меня на землю.

Виш и Топ положили его прямо на зелёную травку, освободив от носилок.

Сокровь из ран перестала сочиться. «Может, ещё вытянет?» – с надеждой подумал Виш.

– Оставьте меня здесь, – повторил Вурч. – Прикопайте… ногокорни. Отдохну, поправлюсь… а там посмотрим.

Они так и сделали: оставили Вурча лежать в окружении диких собратьев, тщательно взрыхлив землю и прикопав ногокорни. Сверху почву побрызгали остатками селитряного раствора, оставшегося во фляжке Ода. И ушли.

– Хочется верить, что гусеницы не доберутся до Вурча, – произнёс Виш.

– Ничего! – повторял Топ. – Солнышко на него светит, гусениц не видно… Он поправится! Здесь, в низине, скапливается живительная углекислота. Заживление ран пройдёт очень быстро!

Но уговаривал Топ больше себя: Виш и Од угрюмо молчали, хотя понимали, что шансов донести Вурча живым до лодок и переправить на родную землю не оставалось.

– Идём к лодкам? – спросил Виш, оглянувшись в последний раз.

– А куда ещё? – пожал плечами Топ. – Там осталось пятеро наших… Как раз на одну лодку гребцов.

– А остальные лодки что, бросим? – подал голос Од. – Столько времени клеили, старались.

– Нет, потащим с собой, – усмехнулся Топ.

– А почему бы не потащить? – предложил Виш. – Привяжем и потянем. Тем более что ветер должен стать попутным.

– Попутным он станет позже, – сморщился Топ. – Через полгода, не раньше. Так говорил Чер.

– Подождём!

– Ладно, посмотрим, – пробормотал Топ.

Особой необходимости в разговоре о лодках не было. Но хотелось говорить о чём-то нейтральном, не касающемся гусениц, не связанным с потерей товарищей или с близкой опасностью.

Некоторое время шли молча.