Камешек в небе. Звезды как пыль

— Не совсем так. И это — самое ужасное. Подобно остальным верованиям, суеверия, какими бы искаженными и извращенными они ни были, несут в своей изначальности долю истины. Видите ли, когда землянин несет в своем теле некую мутировавшую форму микроскопического паразита, которую невозможно больше встретить где бы то ни было и к которой Внешние почти не имеют сопротивляемости, то за этим следует уже биология, доктор Алварден.

Алварден молчал.

Шент продолжал:

— Мы тоже, конечно, оказывались иногда пойманными. Новые образцы микробов непременно вынырнут из радиоактивной мглы, и эпидемия захлестнет планету, но большая часть землян благополучно выкарабкается. Для каждого разнообразия микробов и вирусов мы поколениями выстраиваем защиту, и мы выживем. У Внешних такой возможности нет.

— Вы хотите сказать, — ощущая странную пустоту в груди, сказал Алварден, — что настоящий контакт… — Он непроизвольно отодвинул стул, думая о вечерних поцелуях…

Шент покачал головой.

— Конечно, нет. Мы не создаем болезни, мы их только переносим. И даже подобные переносы — случаи очень редкие. Живи я в вашем мире, я стал бы переносчиком микробов не в большей степени, чем вы. У меня нет для этого специальных свойств. И даже здесь лишь один из каждого квадрильона является опасным. Шанс на то, что вы прямо сейчас получите инфекцию, является меньшим, чем тот, что метеорит пробьет крышу дома и поразит вас. Если только микроб не будет специально изыскан для этой цели, изолирован и концентрирован.

И вновь, после молчания, длившегося на этот раз дольше, Алварден сказал странно звучащим голосом:

— И земляне делают это?

О паранойе он думать перестал. Он готов был поверить.

— Да. Но вначале по невинным причинам. Наши биологи, конечно, проявляют странный интерес к особенностям земной жизни, и в последнее время они изолировали вирус лихорадки обыкновенной.

— Что такое «лихорадка обыкновенная»?

— Земная болезнь средней сложности. Собственно, она всегда с нами. Большая часть землян испытывает ее с детства, и симптомы ее не слишком суровые. Умеренный озноб, быстро проходящая сыпь, воспаление суставов и слизистой оболочки губ, соединенные с раздражающим жаром в теле. Она проходит в течение четырех-шести дней, и переболевший ею получает иммунитет. Я болел ею. Пола болела. Иногда встречаются более сложные формы. Они, вероятно, зависят от слегка измененного вируса — и тогда это называется радиационной лихорадкой.

— Радиационная лихорадка? Я о ней слышал, — сказал Алварден.