Камни преткновения

- Ну, Иван, ты уж слишком! - приструнил его Фома Фомич, но и у него сложилось о Степане мнение, как о человеке жалком и никчемном. Невысокого роста, конопатый, курносый да еще и рыжий. Словом, весь облик Степана, по мнению майора, был крайне несимпатичен. У самого Фомы Фомича было огромное тренированное тело атлета, чем он небезосновательно гордился, поэтому к тем, кто не отличался могучим сложением, относился с известной долей презрения. "Недомерок какой-то, - подумал он, разглядывая Степана. - И клянчит все время вместо того, чтобы действовать решительно. Интересно, какое горе вынудило их администрацию связаться с таким..."

- Ступай с миром, Степан, нет оснований тебе не верить, - сказал Фома Фомич, покровительственно похлопав его по плечу. - Смотри не подведи!

Лицо Степана сосредоточенно напряглось и стало походить на мордочку грызуна, к чему-то принюхивающегося, на лбу проступили капельки пота.

- Нет, не могу, - сказал он наконец. - Вы не хотите меня отпустить.

"Действительно, - признался себе Фома Фомич, - говорю ему одно, а жду обратного. Так и хочется позабавиться над ним, сам провоцирует..."

- Смех берет, как посмотрю, кого туда теперь посылают, - сказал он, умело маскируя застарелую зависть и тоску по несбывшемуся. - Нормальных людей, как видно, в космос уже не заманишь.

- А я вовсе и не нормальный, я - феномен, - ответил Степан.

- Какой такой феномен? - удивился майор.

Личность Степана удачно вписывалась в кредо Фомы Фомича относительно перспектив освоения космического пространства. Но ему действительно стало любопытно, зачем туда набирают таких ничтожеств, которые треплются в баре, когда надо спешить по государственным делам. Если бы он сам в молодости относился к службе так, то не то что майором, ефрейтором ему никогда не бывать.

Степан вкратце поведал о своих способностях и в заключение сказал:

- Поэтому я всегда езжу на работу и по другим делам только ночью, иначе кто угодно может помешать мне. Сегодня, как вы знаете...

Иван тоже внимательно слушал Степана и ему вдруг явилась пакостная идея. "Вот сейчас мы это и проверим..." - решил он. В холодильнике и на складе хранились испорченные продукты и блюда, побывавшие в употреблении.

- Что будем кушать? - с фальшивой угодливостью спросил он Степана.

Степан, разумеется, заказал то, от чего требовалось избавиться Ивану. Перед ним появились какие-то обломки пересохшей курицы, пожелтевшая грудинка, полбанки говяжей тушенки, пахнувшей почему-то грибами, и еще конгломерат из разных салатов, подозрительно отдающий сыром. Иван потыкал пальцем в кнопки калькулятора, пошевелил усами и назвал цену. Степан без промедления протянул ему несколько купюр - все, что у него нашлось, но и этого было много. Иван сделал вид, что хочет вернуть сдачу.

- Не надо, - сказал Степан. - Оставь себе.

- Фома Фомич, вы свидетель, - сказал Иван, трезво оценивая ситуацию. - Он сам навязывает мне свои деньги.

- Прекрати, некрасиво это! - велел ему Фома Фомич, и Иван нехотя вернул причитающееся.

Судьба проданных блюд была Ивану безразлична и мысленно он больше не понуждал Степана налегать на них, поэтому тот решил ограничиться стаканом томатного сока. И уже было поднес его ко рту, как вдруг резко выкинул руку вперед и выплеснул весь сок прямо в лицо Ивану.

Иван опешил и запоздало дернулся назад. Ярость переполнила его, и он чуть не перемахнул через стойку, но в последний момент пожалел посуду. Тогда он кинулся в обход, засучивая рукава. Он намеревался с разбегу и с размаху залепить Степану оплеуху, но промазал и они сцепились.

- Да я тебя за это!.. - кряхтел Иван, пытаясь завернуть Степану руки за спину.

Тут бы Степану и подчиниться чужой воле по своему обыкновению, но он всякий раз вырывался из объятий Ивана, словно был жиром намазан. Похоже, выручал инстинкт самосохранения.

Майор кинулся разнимать их.

- Пусти, Фомич! - бесновался Иван. - Дай мне его! Я его, гада, за это!..

- Ну, хватит, Иван, угомонись! - увещевал его майор, встревая между ними. - Перестань, прошу тебя, он не виноват, это все я! Неужто не понял, с кем имеем дело?

Страсти наконец утихли, наступила видимость перемирия. Иван, вернувшийся из подсобки уже переодетым, волком поглядывал на Степана.

- Опасный ты человек, Степан, - сказал Фома Фомич. - А если бы я приказал тебе убить его?

- Кто знает, - уклончиво ответил Степан. - Ведь он заметил бы это и отменил... Впрочем, если неслышно подкрасться сзади...

- Каков, а? Словно о погоде рассуждает! - возмутился майор, впрочем несильно - он еще испытывал неловкость за случившееся.