Канал имени Москвы. Лабиринт

Рыжая Анна слушала своего учителя. Они стояли на вершине укреплённого вала, отделяющего Линию Застав, и внизу перед ними, укрытая ровным темнеющим туманом, лежала Икша, город-призрак. Этот день пришёл, плохая перемена наступила, и уже не ядовитые прожилки прорезали прежде белоснежную стену тумана, а тёмные пульсирующие пятна, похожие на глубокие рваные раны. Меньше чем через час они спустятся в Икшу, и спасательная экспедиция начнётся. А пока Анна внимательно слушала окончательный инструктаж, запоминая каждое слово. И что-то мутное, неприятное лежало у неё на сердце.

– И вот ещё что, Рыжая. Это, конечно, вряд ли, обычно они показывают самые общие образы, не так умны, но всё-таки… Я бы тебя вообще не брал в эту экспедицию, и ты знаешь почему. Любовь, Анна, она делает тебя уязвимой. Прости, мой возраст позволяет сказать об этом.

– Я помню, что вы мне говорили и про спасателей, и про докторов. – Анна кивнула. – И про близких людей… Я не подведу. И спасибо, что не ушли без меня.

– Хорошо, – Тихон ей мягко улыбнулся. – И всё-таки они могут… Королева может предстать перед тобой… Хардовым. Тогда стреляй без промедления! Это не Хардов. Никто не может сказать, каков он, и что мы найдём. Но явно одно – он не такой, каким ты его знала.

– Я поняла, – тихо сказала Анна. – Можем к этому больше не возвращаться. Не подведу.

И Рыжая Анна слушала Тихона дальше. Только эта мутная тревога на сердце надавила чуть сильней.

2

– Хитрый старикан, – тихо ухмыльнулся брат Дамиан. – Куда ж ты их дел?

Наконец-то он держал её в руках. Книга, бесценное сокровище, после всех злоключений снова вернулась в обитель. И больше он её не выпустит, и так чуть не наделала большой беды. Совсем скоро её упрячут под семь замков, но пока…

Брат Дамиан любовно перелистывал страницы и не видел никаких изменений. «Грибные» пятна сырости от пропитки ядом улетучились без следа, как и обещал брат Зосима, а нанятые им в качестве «коллекционера» воришки, слава богу, тоже относились к Книге бережно. Это хорошо. Книге не было нанесено видимого урона.

– Остаётся понять, чего мы не видим, – хрипло, себе под нос произнёс брат Дамиан.

После сожжения написанной сказки, скромно именуемого им «тихим аутодафе ненужных знаний», его голова прояснилась и мысли почти встали на свои места. И вот это «почти»… Такое случалось впервые. Обычно сожжение написанного сразу проясняло картину, давало все необходимые ответы. А тут в его голове почти сложился готовый пазл, но несколько элементов всё ещё не вставали в общий рисунок. Не были до конца найдены, таились где-то в тени. Возможно, они и не столь важны, а он придаёт слишком большое значение ненужным деталям, но от этой незавершённости головоломки что-то всё-таки тревожно свербело у него в груди.

Эта девушка, зловещая фея зачарованного леса… Брат Дамиан был разумным человеком – Орден Возлюбленных достиг при нём наивысшего расцвета, сродни легендарным древним временам. И везде, по всему каналу, он умел находить столь же разумных людей. Даже среди этих жалких торгашей Дмитрова, в высшем руководстве купеческой республики и, в особенности, среди высших полицейских чинов. Был свой человек из учёных Дубны, а вот недавно появился самый важный деловой партнёр в той среде, куда прежде доступ был наглухо закрыт, но именно там лежал основной интерес и сокровенная тайна. В закрытом герметическом Ордене гидов появилась брешь – разумный человек. Но не тут, рядышком, за Тёмными шлюзами, а очень далеко отсюда, в великом и таинственном Университете, среди развалин Москвы и гидов Петропавла. И вот этот свой, разумный человек не так давно предпринял опасное путешествие в одиночку и предупредил, что Петропавел явится лично кое за кем к Тёмным шлюзам. Он рассказал много о чём. К гидам возвращался их Светлый принц, – брат Дамиан ядовито усмехнулся, – Колесо Бытия совершило свой оборот. И Благо, конечно, требовало эту лодку потопить на обратном пути. Уничтожить, пусть ценой большой крови или даже спровоцировав войну с гидами. Если бы… не эта волшебная девушка, зловещая фея хищного леса. Эликсир… Девушка очень важна. Она не знает об этом, но именно она поможет указать на ключ к сокровенной тайне. Завершить ту работу, что брат Дамиан начал со своим деловым партнёром. Девушка-фея нужна в великом Университете, там спрятан пазл пограндиозней, её просили беспрепятственно пропустить. И даже поспособствовать. Никак иначе, кроме как с лодкой Петропавла, не вызвав подозрений, сделать этого не удалось бы. Поэтому брат Дамиан отпустил гидов, поддавшись просьбе и собственному обещанию. Только было одно «но». Тот, за кем явился Петропавел. В лодке гидов, возвращавшейся в Университет, его не оказалось. Все люди были с осторожностью пересчитаны по дороге туда и по дороге обратно. Нашлись даже мастера тайно зарисовать портреты. Потом их сверили… И вот волшебная девочка-фея появилась, а ещё одного пассажира не было.

Пазл…

Возможно, это ничего не значит. Возможно, у гидов что-то пошло не так, и это их дела. Если бы…

«…И тогда посреди Пустых земель станет невозможно дышать.