Кандидат

Его сестра, его любимая, сотни и тысячи гражданских знакомых, все два миллиарда жителей Пентарры ждали своей отправки в Галактику до того момента, как сюда нагрянет рейдеры Железной Армады.

Остальное — дело таких, как ты, Рэдди. Это цель тех, кто решил некогда, что защита других людей от опасностей Внешнего Пространства — их единственная задача в этой жизни. И эта цель непременно будет достигнута, пусть даже ценой невероятных жертв среди тех, кто поклялся её выполнить.

Странно, подумал Рэдди, все вокруг, сколько он себя помнил, считали опасность извне чем-то из далёкого прошлого, да и он сам воспринимал свою службу в ПКО чем-то вроде очередной стадии его, Рэдди, обучения.

А вот как вышло… полторы сотни лет мира в Галактике. Война всё это время шла где-то далеко. И вот, снова вернулась, как возвращалась десятки раз до этого. Вошла прямо в его дом. Зачем теперь гнаться за ней по всей Галактике. Его обучение закончено.

Рэдди ещё в пути изучил полётную вводную, транслированную ему из центра ПКО. То, что он неизвестными путями почувствовал там, на берегу тихого озера, было правдой, однако точные сведения оказались несколько более обнадёживающими.

Соотношение сил, которыми располагали в предстоящем конфликте обе стороны, а именно явный перевес в мобильном малотоннажном приорбитальном флоте, который был на стороне обороняющихся, вполне позволял некоторое время успешно удерживать подступы ЗВ Пентарры. За это время две огромные туши «Колонизаторов-114», каргошипов нулевого ранга класса «Гэлэкси», по миллиарду пассажирских капсул на борту каждого, в сопровождении плотной группы прикрытия должны были благополучно покинуть канал на теневой стороне и выйти на разгонный полувиток в сторону границы ЗСМ.

Вот тут-то и возникали главные проблемы. Ближайший, штатный канал был закрыт, именно оттуда приближался противник, в то время как колодец Раше, формируемый захлёстом изограв полей Керна и его двух звёзд-сестёр, в настоящий момент находился слишком неудобно — между ним и Пентаррой лежали два кольца астероидов и сам Керн, приходилось выходить к нему оверсан по высокой дуге вне плоскости эклиптики.

Флот ПКО на рейде терял маневренность, кроме того, в случае смещения боевых действий в область открытого пространства позади оставались неиспользуемые оборонные ресурсы трёх основных орбитальных станций ПКО, как и сама База «Керн», пусть обескровленная в настоящий момент злосчастной экспедицией ГКК, но всё ещё способная при других обстоятельствах своей огневой мощью внести существенный вклад в оборону, оттягивая на себя часть сил врага.

Теперь База скорее всего отвлечёт лишь небольшие части противника, в то время как штурмовые связки атакующих будут разделывать энергетические щиты поверхностных оборонительных комплексов и самой Немезиды, основной истребительный флот и тяжёлые пространственники с их тераваттами орудийных генераторов пойдут на перехват вслед за уходящими транспортами людей.

Трасса предполагаемого броска к границе ЗСМ неминуемо должна была выйти далеко в ненаселённое пространство, тем самым давая нападавшим по максимуму использовать все преимущества их перевеса в тоннаже и мощности, чистота межзвёздного космоса тут была почти идеальной, с плавными линиями изограв и предсказуемой лоцией.

Рэдди смотрел на тактические разработки, реконструкции возможных манёвров ухода флота ПКО от первых ударов противника, комментарии вероятных исходов, а вновь сжимал кулаки. Неудачный день для ПКО. Особенно для них, пилотов космических истребителей, которые не способны толком обороняться, они могут только атаковать, сражаясь в самой гуще боя. Но они справятся. Обязаны справиться.

Над головой пронесся свод грузового портала, небо Пентарры мелькнуло и исчезло. В последний раз. Даже если Рэдди выживет в предстоящей бойне, Пентарра при любом исходе достанется врагу. Небу родного мира уже никогда не бывать таким, каким он его помнил.

Минута молчаливого ожидания, и его «манта» замерла, пришвартовавшись к одному из многочисленных пусковых шлюзов, что были укрыты в недрах огромного строения.

Прибыли.

Рэдди прислушался. Нет, показалось, первых звонких шлепков, с какими истребители прорубают разреженную до предела силовым конусом стартового канала атмосферу, ещё не было слышно. Он успевал.

Два шага, и Рэдди в на палубе, стоило столько раз стоять на парадах и смотрах, чтобы в конце концов пойти в бой прямо так, с борта убогого транспортника, едва успев впопыхах натянуть свой биосьют. До призывно распахнувшегося жерла приёмной шахты «кокона» было ровно пять шагов.

Один взгляд на маркировку — «Файрер-118 Эндикотт» бортовой номер 31 зи/а 5868 — сказал ему достаточно.

Отличная машина, надёжная, маневренная, но крайне недолговечная.