Кандидат (СИ)

Скорость. Джона смущала скорость потенциальной угрозы. Если придётся столкнуться вплотную, экзоскелет биосьюта может не сдержать удар стремительного двух или трёхтонного животного, но проблема была даже не в размерах и силе. Алохаи, качая головой, прикидывал.

В обычном состоянии, сытым, отдохнувшим и самое главное с готовой к действию нервной системой он мог непрерывно находиться в активной фазе экшна несколько минут, даже пусть десяток, но это уже на износ. На схватку с любым противником, не превосходящим тебя в огневой мощи на порядок, этого было достаточно. Но сейчас… почти двое суток питания растворами, почти двое суток без толкового отдыха, общая усталость от длительного перехода, непригнанный толком и не готовый к чрезмерным нагрузкам биосьют, и самое главное полный бардак в голове. Джона почти колотило от нервного и физического истощения, и у остальных дела обстояли не лучше, разве что сержант мог быть всё ещё готов к реальному продолжительному бою.

И если эта тень сейчас нападёт, у них будет всего пара секунд, прежде чем их снова выкинет в обычное реактивное время истощённая нервная система и защитные механизмы следовых имплантатов. А дальше? Да их схарчат по-одиночке. Уволокут в темноту и там схарчат.

Внешние головки донесли до слуха сухой щелчок. Это передёргивался механизм досыла. Огнестрел. Сержант всё-таки отыскал его и сумел собрать.

Грузное тело рухнуло рядом с ним на снег, замыкая кольцо.

— Алохаи, найди пиропатроны, этот зверь должен их бояться. Раздай каждому по укладке. Если пользоваться аккуратно, термококон не даст пострадать биосьюту. Но помните, это на крайний случай. Будем надеяться, что эта штука отпугнёт тварь сама по себе, — сержант похлопал перчаткой по прикладу и тут же, чуть вскинув ствол вверх, дал выстрел.

Грохнуло. Гильза полетела на снег, с шипением утонув в его глубине. Ничего себе снаряды у этой штуки.

Одним прыжком Джон оказался у беспорядочно разбросанной сержантом кучи амуниции. Замелькали над футлярами и подсумками маркеры системы идентификации. Вот и нужный комплект. Пиропатроны брали на случай, если аварийная капсула глубоко вплавится в лёд, эти штуки по сути были небольшим одноразовым плазменным генератором. Закрепи такой на корпусе — проплавит всё вокруг на полметра в глубину, пока не кончится запас реагентов. Температура струи — что-то порядка тысячи кельвин. Энергии хватит, чтобы поджарить целиком человеческое тело.

Да уж. Это только на самый крайний случай.

Быстро закрепить барабанную кассету в штатный зажим, вот тебе и всё оружие. Джон попытался вспомнить, брали ли они вчера с собой что-то из нормального вооружения. И не мог. Ему мерещились разрядники, эм-гранаты, импульсные карабины, но на борту глайдера ничего подобного не водилось. Почему Ковальский ни слова об этом не сказал? Да он даже не взглянул на то, что когорта тогда собирала перед выходом…

То ли так был уверен в заведомой бессмысленности и самое главное безопасности их похода, то ли надеялся в случае осложнений только на себя самого. А вышло вот так, он лежит, а они не знают толком, что теперь делать.

Джон бросил Экхарту и Мороке по сборке, себе оставил ещё две, вдруг понадобится для сержанта, и ужом пополз на своё прежнее место. Передвигаться таким образом в гладком на ощупь биосьюте было даже в чём-то удобным.

Сержант оставался на прежнем месте и, кажется, даже не шелохнулся с тех пор, слившись с огнестрелом в одно целое, нацеленное в окружающую темноту. Тусклая аракорская облачность уже привычно по прошлой ночи ничего не отражала, а Штаа так же привычно не пытался притворяться полярным светилом, уходя за горизонт за считанные минуты. Ещё пара мгновений, и последние багровые сполохи на небе растворились в беззвёздной черноте.

— Заметили что-нибудь?

— Нет.

Вместо сержанта зачем-то ответил Морока, привычная уже недовольная интонация в голосе на этот раз сквозила нервной дрожью, тоже не предвещая ничего хорошего.

Джон ковырял глазами кое-как рассеянную приглушённым светом нашлемника пустоту вокруг и всё пытался совладать со своими отчаянными попытками надеяться на чудо.

Ведь их много, и эта тварь может решить, что дело того не стоит, она сюда пришла, учуяв лежащего под снегом Ковальского, теперь вокруг они пятеро, и в руках у сержанта знакомая этой твари огнедышащая палка. При местной плотности биосферы нельзя было поручиться, что это была не та самая тварь, в которую стрелял с глайдера Ковальский. А значит…

Что «а значит», Джон додумать не успел, ибо в следующее мгновение на него уже неслась беспросветно-чёрная тень, неслась со скоростью форсированного глайдера.

Раздался хлопок, Джона ударило и отшвырнуло прочь, как тряпичную куклу. Отчаянно захлюпал во рту насквозь перекушенный сифон поилки, заорала система автоконтроля, уши забил отвратительный звон, поселившийся где-то внутри его головы.

Чтобы это могло так звучать…