Кандидат в маги

– Ага, самая старая и добрая, – охотно ответил таксист и заложил лихой вираж, нырнув в какой-то проулок.

Позади с невероятным шумом принялись врезаться друг в друга и кувыркаться полицейские машины.

– Местный колорит, – пояснил Гриша, вытирая рукавом пот со лба. – Если сразу не пристрелили, то значит, первый уровень мы, считай, прошли…

– Что-то мне не очень нравится эти ваши слова про уровни, – проговорила Криста. – Если это первый, то какой же будет второй?

– Сейчас узнаем, – озабоченно проговорил таксист. – Хотя, может, и проскочим…

Проскочить, однако, не удалось. Со всех сторон донеслось истошное улюлюканье, и машину окружили несущиеся в бешеном галопе всадники. Самым удивительным – помимо бедуинских пустынных нарядов и сверкающих на фоне черной кожи глаз – было то, на чем всадники, собственно, и скакали. А скакали они на крепких одногорбых верблюдах, которые, помимо седоков с легкостью тащили на себе груды вооружения и шумные пузатенькие «бум-боксы», каждый из которых издавал свою собственную ритмичную мелодию – но непременно в стиле рэп.

– Ну, вот! – огорченно воскликнул таксист, когда один из всадников лихим взмахом кривой сабли снес машине антенну. – Мавроамериканцы пожаловали.

– Что же теперь делать? – испугано пробормотала Криста.

– А ничего, – голосом, полным покорности судьбе, сказал таксист и нажал на тормоз. – Главное – соблюдайте политкорректность. Иначе…

– Чо – иначе? – сделав круглые глаза, прошептал Богдан

– Секир-башка – и в залив, – бодро сказал Гриша, которого уже выволакивали из машины крепкие черные руки.

Луна здесь была такая же, как и в Москве – с глупым и несколько испуганным выражением, которое еще более явственно проступило на ней с момента Старта Игры.

Сказочный Бруклин погружался во тьму.

Некоторое время тоскливо распевали с минаретов муаддины, а спешившиеся всадники предавались молитвам.

Пыльный ветер носил по пустынным улицам мусор, и казалось, что друзья находятся не волшебном городе Нью-Йорке, что на Том Свете, а в совершенно недосягаемой аравийской пустыне.

Пленники сидели связанные, спина к спине и хмуро наблюдали за тем, как мавроамериканцы в задумчивости греют руки над пробитой у дна бочкой, в которой горел какой-то хлам. Надо полагать, стояние вокруг дымящей бочки было каким-то древним ритуалом. Во всяком случае, что-то похожее любители неоднократно видели в кино.

Наконец, в сторону пленников вразвалочку, слегка пританцовывая, направился невысокий, но невообразимо толстый мавроамериканец, глядя на которого испуганно хрюкнул и попятился один из привязанных к фонарному столбу верблюдов.

– Эй, вы, неверные! – нагло сказал он. – С вами хочет говорить босс нашего племени.

– Босс племени? – переспросил Эрик. – Звучно.

– Он очень крутой босс! – растопырил пухлые, усеянные перстнями, пальцы мавроамериканец. – Он контролирует три квартала со всеми этажами! Здесь только мы кочуем и собираем дань с чужеземцев! И только он может решить – отпустить вас, разобрать на органы для продажи или продать целиком римской мафии. Вы же знаете – Империи всегда нужны рабы. А нам нужны денежки!

– А-а… – разочарованно протянул Богдан. – А я думал – вы романтики. На верблюдах скачете, шашками машите. А вы просто бандюги, вроде нашей Орды…

Мавроамериканца перекосило. Он выхватил из-за широкого пояса огромный золотой пистолет и затряс им перед лицом Богдана, вмиг пожалевшего о сказанном.

– Это неполиткорректно! – фальцетом заверещал толстяк. – Ты меня расстроил! Я на тебя в суд подам!

– Эй, ну где там пленные? – раздался со стороны бочки недовольный бас. – Сколько мне ждать?

Толстяк, обиженно пыхтя, поставил пленников на ноги и толкнул их по очереди пистолетом со словами: «А ну пошли! Мало того, что неверные, так еще и невоспитанные. Хамло провинциальное! Понаехали тут…»

Пленников развязали почти невидимые в темноте чернокожие здоровяки. От горячей бочки отошли в сторону все, кроме одного мавроамериканца – самого рослого и крепкого с виду. Очевидно, это и был босс племени.

Любители и таксист Гриша робко приблизились к боссу. Невидимый Кандидат в Маги давненько не подавал признаков своего существования, так что было не ясно – находился он где-то поблизости или в страхе бежал. В последнее верить любителям очень не хотелось: не ради такого предательства они переносили все эти лишения и неудобства.

– Мир вам, чужеземцы, – с достоинством произнес босс. – Становитесь вокруг священной бочки, окуните ладони в ее очищающий дым…

Из бочки явственно несло жжеными автомобильными покрышками. Однако спорить с боссом не хотелось. И все четверо сунули руки в черный едкий дым.

– Надеюсь, мои подданные не слишком напугали вас, – неожиданно мягко сказал босс. – Сами понимаете – дети каменных джунглей и асфальтовых пустынь. Не каждому довелось стать профессором философии в престижном университете…

– А вы что, действительно – профессор?! – искренне удивился Богдан.

– А вы, что, хотите сказать, что какой-то грязный мавроамериканец не может стать профессором в нашей свободной стране?! – запальчиво крикнул из-за спины толстяк.