Каникулы Творца

- Ты устал и голоден, Рыцарь Зари, - перебил Серый, забрал кубок, долил из бутыли и протянул Аристарху. - Выпей пока вина, это доброе вино, а Дворецкий сейчас принесёт мяса. - Он глянул на Дворецкого, и тот поспешно побежал выполнять повеление. - Поешь, - продолжал Серый, - наденешь его доспехи, - он с лязгом опустил руку на плечо Чёрного, и Чёрный стал с готовностью расстёгивать плащ. - Кажется, вы с ним почти одного роста?.. И мы вчетвером вернёмся во дворец Его Величества, отныне полновластного сюзерена этих мест. Если, конечно, ты не захочешь присоединиться к толпам бунтующей черни, чтобы стать ИХ королём. Ты победил Дракона, Рыцарь Зари, и ты волен теперь выбирать.

- Я всегда был волен выбирать, - заносчиво сказал Аристарх, принимая из рук Дворецкого холодную баранью лопатку. - И всегда буду.

- Это сразу видно, - согласился Серый, а Белый одобрительно икнул. Никак не проходила его икотка.

- А что до моего копья, дружище, - заговорил Чёрный, развязывая кожаные тесёмки панциря, - так откуда же мне было...

- Ты уж его извини, Новый Рыцарь, - опять перебил Серый. - Ведь он бросал копьё не в тебя, а в какого-то нищеброда, подбиравшегося к когтям Дракона. Тебя мы полагали мёртвым, а когти должны оставаться там.

- Превосходно, ребята! - Аристарх бросил в огонь обглоданную кость и залпом допил вино. - Я принимаю ваши извинения. И версия ваша мне тоже нравится. Логичная версия... Не надо снимать всё, приятель, - обратился он к Чёрному Рыцарю, - достаточно кирасы и плаща... Кстати, о версиях. Что делает во-он там мой проводник? - он протянул руку, указав на часового у входа в ущелье.

- Он был твоим проводником? - удивился Серый. - Вершок!

Долг, словно только и ждал оклика, выбрался из расщелины и засеменил на странно укоротившихся ножках к костру.

- Да ведь это не Долг! - сказал Аристарх.

- Их легко перепутать, если видишь только голову, - усмехнулся Серый. - Да будет тебе известно, что Долг верховодит бунтующей чернью. Об этом нам донёс его благоразумный брат, сохранивший верность Королю... Сними штаны и отдай их рыцарю! - приказал Серый благоразумному брату Долга. - И разряди арбалеты - мы возвращаемся.

"Пора!" - подумал Аристарх, едва арбалеты были разряжены. Есть такое вооружение: сеть и трезубец. Линялая бархатная тряпка заменит сеть, а без трезубца можно обойтись.

- Надень мой плащ! - великодушно предложил он подошедшему Вершку, встал, скинул с себя плащ Спящего и протянул его парню. Рука вспомнила, как его надо держать, а язык сам по себе отбарабанивал отвлекающие фразы:

- Правда, тот, что достался твоему брату, был поновее и пороскошнее, но и этот пока неплох...

- Спас... с-с... Ас!.. - произнёс Вершок и застыл с недопротянутой за плащом рукой.

- Да ты ещё и заика, благоразумный Вершок! - насмешливо проговаривал Аристарх, следя боковым зрением за реакцией остальных. - Никогда не видел голого рыцаря? Так давай скорее штаны, я оденусь...

Реакция остальных была любопытной.

С грохотом упала на землю кираса Чёрного Рыцаря, а сам он присел и зашарил руками по траве. С лязгом вскочил на ноги Белый, наконец-то переставший икать. Почти бесшумно отпрыгнул на шаг назад не потерявший самообладания Серый. Все пять пар остановившихся глаз (в том числе коротышки-Вершка и присевшего в страхе Дворецкого) были прикованы к груди Аристарха. К Драконьему когтю, висевшему на его голой, в ещё свежих синяках и ссадинах, груди.

В следующее мгновение со звоном выпорхнули из ножен все три меча, и Аристарх сделал первое боевое движение сетью, успев подумать: а не опрометчиво ли он поступает, полагаясь на прочность этой старой линялой бархатной тряпки?

* * *

За неделю после возвращения Нового Рыцаря во дворец не произошло ничего существенного. Не изменился, по-видимому, даже распорядок жизни Короля и его присных, если не считать отмены под благовидным предлогом воскресных охот. Зато ежевечерне закатывались балы, которые Аристарх, как правило, игнорировал, предпочитая им общество кувшина с добрым старым вином и двух-трёх фолиантов с волшебными сказками из Королевской библиотеки. Дважды устраивались турниры. На первом из них победитель Дракона был зрителем, а во втором (когда были готовы его новые доспехи) принял участие. С лёгкостью он свалил на землю Белого и Серого рыцарей, а самолюбие Чёрного потешил, позволив ему трижды безрезультатно преломить тупое копьё о свой новый панцирь и лишь на четвёртый раз оглушив неизящным, но точным ударом щита по шлему.

Принцесса во время турнира вела себя непосредственно: подпрыгивала, свешивалась за барьер королевской ложи, дабы разглядеть вооружение рыцарей и продемонстрировать им хотя бы верхнюю часть своего туалета, и наградила Рыцаря Зари не только воздушным поцелуем, но и собственноручно (как утверждала посланная ею фрейлина) вышитым платочком, предварительно и как бы украдкой приложившись к нему смеющимися губками.

Той же ночью платочек бесследно исчез из спальни Нового Рыцаря.