Канонир Кейд

— И все ваши войны такие же, — продолжал ронять убийственные фразы сановник. — Они нужны лишь для того, чтобы держать в узде Звездоносных и не позволять им договориться. Известный тебе заговор — тоже одно из средств влияния на них, хотя те Звездоносные, что считают себя его вдохновителями и организаторами, об этом не подозревают. Между прочим, содержать разветвленную подпольную сеть агентов стоит колоссальных денег, так что пять или шесть Звездоносных, замешанных в конспиративной деятельности на базе Храма Каирских Мистерий, очень скоро почувствуют нехватку средств и настоятельную потребность выйти из игры. На их место придут другие, и история повторится. А мои люди тем временем будут держать меня в курсе и бдительно следить, чтобы ничего серьезного эти горе-подпольщики не натворили. Готов признать, что в случае с тобой чуть-чуть не вышел прокол, но все обошлось и в дальнейшем, я надеюсь, не повторится, хотя риск есть в любом деле.

Кейд с тоской осознал наконец, что это уже не шутки, а скорее конец света. Все, во что он верил и ради чего жил, безвозвратно рушилось на глазах.

— Могу я узнать… Чего хотят те Звездоносные, которые стоят… думают, что стоят за заговорщиками? — спросил он, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие и ясную голову.

— Избавиться от меня, естественно, чтобы никто не мешал им пуститься во все тяжкие. Они требуют все больше и больше воинов для своих опереточных армий и мечтают вести все более масштабные войны, где стертые с лица земли поселения исчислялись бы десятками, а жертвы — тысячами. Тебя всю жизнь учили, что Звездоносные — вернейшие слуги Императора и надежная опора Империи, не так ли? Чушь и обман! У Империи нет более злейших врагов, чем они! Не будь Хранителя Власти, сдерживающего их непомерные аппетиты, эти корыстолюбцы за одно поколение раздергали бы Империю на клочки. Теперь позволь коснуться твоего обожаемого отца бомбардира. Неужели ты так наивен, Кейд, что считаешь его первым и последним за десять тысяч лет, кто позволил себе отклониться от канонов?

— Во всяком случае, я на это надеялся, — устало пробормотал канонир.

— Напрасно. Такими же, если не хуже, были большинство его предшественников, да и от будущих преемников иного ждать не приходится. Должность такая, ничего не поделаешь. Хотя тебе это сейчас вряд ли по силам понять. Объясню проще. Арль интригует против меня и хочет занять мое место, чтобы сосредоточить в одних руках всю духовную и исполнительную власть. Это понятно и закономерно. Вряд ли ты слышал, что власть развращает, но это так, уж поверь мне на слово. Представь себе канонира, чем-то похожего на тебя, у которого хватило ума и удачливости выжить, пройдя через сотни Битв. В награду за заслуги его производят в обер-канониры, и он становится правой рукой своего Звездоносного. Постепенно он вовлекается в политическую игру. Постоянно бывая при дворе, он поневоле заводит знакомства с дамами. Придворные красавицы, раззадоренные присутствием мужчины, которого нельзя соблазнить, прилагают все усилия, чтобы этого добиться. Как правило, им рано или поздно удается достичь цели. Нарушивший обеты обер-канонир, махнув рукой на войны и сражения, теперь скачет из одной постели в другую, стремясь занять пост отца бомбардира. К тому времени, когда он достигает желаемого, он уже созрел для дальнейшей борьбы за власть, которая становится самоцелью. Вот такой примерно путь прошел наш друг Арль, прежде чем сделаться тем, что он есть. Но только не пойми меня превратно, Кейд. Отец бомбардир обязан существовать! Как воин Ордена, ты должен хорошо это знать. Вспомни, как часто спасало твою жизнь и жизнь твоих братьев мысленное воспоминание о нем, воплощающем для вас сам Орден и все великое и возвышенное, что с ним связано? Готов согласиться, что этот образ не имеет ничего общего с реальной личностью из плоти и крови, но ты, по-моему, уже достаточно повзрослел, чтобы не придавать этому обстоятельству никакого значения.

Канонир чуть подался вперед. Кощунственный вопрос комом застрял в горле, мешая дышать, но он пересилил себя и все же его задал:

— А как же Император? Почему Его Величество все это терпит? Почему?