Канонир Кейд

- Меня оставили под видом пьяного в баре,- начал свой рассказ канонир, в то же время соображая, стоит ли упоминать о ней. Если девушка работает на его собеседника, тот не простит умолчания. И все-таки он решил рискнуть. Пускай его сожгут на месте, как беднягу Кендалла, но игра стоит свеч.- Я пришел в себя и первое время чувствовал сильнейшее побуждение отправиться во дворец и убить вас голыми руками. Но встать я не мог, а когда смог, все уже прошло. Я не знаю, как и почему, но с той поры внушение ни разу не возвращалось. Я ушел из бара и стал разыскивать ближайший Соборный Дом. За мной увязалась какая-то девица, и нас обоих задержал постовой стражник.

Хранитель Власти бросил на него изучающий взгляд, и канонир мог поклясться, что в нем проскользнуло удивление.

- И ты, конечно, не знаешь, кто она такая?

- Не знаю,- честно ответил Кейд, ничуть не покривив душой.

- Ты в этом уверен?

- Я пытался ее разыскать,- признался канонир с показным смущением,- но ничего не получилось.

Хранитель Власти даже не позаботился скрыть циничную усмешку. Ему было невдомек, что душа Кейда пела от радости: теперь он точно знал, что девушка не имела отношения к шпионской сети этого буйвола. Да и сам он, несмотря на неограниченную власть и неограниченные ресурсы, ничего толком не знал. Поверил же он, что гипноз у канонира прошел сам собой!

- Продолжай,- барственно повелел сановник.- Кстати, что случилось с твоим сообщником, забыл, как его зовут?

Кейд поведал об их совместном походе, проникновении в Пентагон, сделанных там открытиях и встрече с отцом бомбардиром, закончившейся предательским убийством Фледвика и неудачным покушением на жизнь самого канонира. Во время рассказа о леди Майе и ее странных взаимоотношениях с Арлем в голосе Кейда звучало искреннее возмущение, но слушатель воспринял его негодование все с той же циничной ухмылкой. Зато одобрительно кивнул, когда канонир сообщил о двухнедельном пребывании под крышей борделя, чтобы "спала жара". Закончил он свой доклад отчетом о неудачной попытке поговорить с Императором на аудиенции.

- Молодец! - снисходительно изрек Хранитель Власти, когда Кейд умолк.А теперь давай вместе разберемся, приобрел ли ты что-нибудь ценное в результате своих похождений?

Канонир вспомнил об остатке похищенных драгоценностей, хранящихся в сейфе у Канонирши, но вскоре выяснилось, что собеседник имел в виду совсем другое.

- С момента посвящения,- продолжал он,- тебе вбивали в башку всякие дурацкие идеи насчет братства по оружию и прочей дребедени, держа в неведении относительно реального положения вещей. Ты всю свою сознательную жизнь учился поступать правильно и подобающе, но истинные мотивы твоего безупречного поведения в корне отличаются от тех, что тебе внушили. Но прежде чем открыть тебе истину... Вот скажи, почему воины Франции вступили в Битву с воинами Московии?

- Потому что Звездоносный Московии хотел захватить месторождение железной руды на территории Франции,- ответил Кейд, недоумевая, куда клонит Хранитель Власти.

- Да не было там никакого месторождения. Один из моих агентов продал московитам сфабрикованный рапорт геологов-изыскателей, а другой зарыл в подходящем месте несколько тонн доставленной с Марса железной руды. Я специально приберегал эту косточку на всякий случай, чтобы швырнуть псам в нужный момент. А когда до меня дошли сведения, что время настало, пустил в ход фальшивку. Результат тебе известен. Теперь между Францией и Московией не может быть и речи о военном союзе в течение долгих, долгих лет.

Кейд не поверил. Не смог. Должно быть, это была шутка. Неудачная шутка.

- И все ваши войны такие же,- продолжал ронять убийственные фразы сановник.- Они нужны лишь для того, чтобы держать в узде Звездоносных и не позволять им договориться. Известный тебе заговор - тоже одно из средств влияния на них, хотя те Звездоносные, что считают себя его вдохновителями и организаторами, об этом не подозревают. Между прочим, содержать разветвленную подпольную сеть агентов стоит колоссальных денег, так что пять или шесть Звездоносных, замешанных в конспиративной деятельности на базе Храма Каирских Мистерий, очень скоро почувствуют нехватку средств и настоятельную потребность выйти из игры. На их место придут другие, и история повторится. А мои люди тем временем будут держать меня в курсе и бдительно следить, чтобы ничего серьезного эти горе-подпольщики не натворили. Готов признать, что в случае с тобой чуть-чуть не вышел прокол, но все обошлось и в дальнейшем, я надеюсь, не повторится, хотя риск есть в любом деле.

Кейд с тоской осознал наконец, что это уже не шутки, а скорее конец света. Все, во что он верил и ради чего жил, безвозвратно рушилось на глазах.

- Могу я узнать... Чего хотят те Звездоносные, которые стоят... думают, что стоят за заговорщиками? - спросил он, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие и ясную голову.