Канонир Кейд

— Приятно слышать слова разумного человека, — довольно усмехнулся вельможа. — Задание тоже не заставит себя долго ждать. Есть у меня на примете одно дельце, для которого ты прямо-таки идеально подходишь. — Внезапно он стер с лица улыбку и озабоченно нахмурился. — Безопасность Империи под угрозой. Беспредельный эгоизм и политическая близорукость одного из Звездоносных вынуждают меня принять экстренные меры. К сожалению, я не имею возможности вразумить заблудшего обычным способом. До сегодняшнего дня я ломал голову, как поступить, но с твоим появлением этот вопрос отпал. — Он сделал паузу и значительно посмотрел на Кейда. Пауза затягивалась, и канонир почти физически ощущал в своем мозгу недоброе присутствие чужой воли. — Ты отправишься на Марс, — заговорил наконец Хранитель Власти. — Твоя задача: устранить Звездоносного Марса и вернуться живым. Детали — на твое усмотрение. Ты получишь космолет и достаточно денег, чтобы подкупить половину его придворных. Впрочем, детали, как я уже сказал, меня не интересуют.

Кейд заставил себя рассматривать полученное задание как тактическую проблему, оставив на будущее персональный аспект и реальность его выполнения в целом. Сейчас ему нельзя было выказывать и тени сомнения.

— Мне понадобится новое имя и документы.

— Выберешь сам. Могу только порекомендовать, будучи более опытным в таких делах, прикинуться дезертировавшим кнехтом, скрывающимся от правосудия. Подобные вещи, как тебе известно, случаются не так уж редко. Заодно пригодятся навыки, приобретенные в том борделе, где ты отсиживался. Уверяю тебя: бывшего воина с такой биографией при дворе встретят с распростертыми объятиями. Да-да, — подтвердил сановник, заметив шокированный взгляд собеседника, — уже и до этого дошло! Или ты думал, я пошлю убивать Звездоносного без веских оснований? Так что пока займись планированием операции, а когда подготовишь наметки и список необходимого снаряжения, вызовешь меня с помощью вот этой красной кнопки. Если я буду отсутствовать, придет мой доверенный человек, с которым ты можешь быть полностью откровенным.

Мелодично зазвенел сигнал вызова по селектору. Хранитель Власти, не глядя, ткнул пальцем в кнопку громкой связи:

— Слушаю.

— Срочное сообщение, сэр. Прикажете принести?

— В мой кабинет. Сейчас буду. — Он повернулся к Кейду:- Жду звонка. Постарайся не затягивать.

Затягивать канонир не собирался. Усевшись за стол у окна, он придвинул к себе лист бумаги и начал составлять список транспортных средств, оружия, документов и другого снаряжения, необходимого, по его мнению, в предстоящей операции. Внезапно дверь за его спиной снова отворилась.

— К тебе гости, — ледяным тоном произнес Хранитель Власти, стоя на пороге. — Хотел бы я знать, каким образом она пронюхала, что ты здесь? добавил он с подозрением.

— Она?! — Кейд сорвался с места, позабыв о списке. — Кто именно, сэр?

— Можно подумать, у тебя при дворе полно знакомых дам, — недобро прищурился вельможа. — А кого ты ожидал увидеть?

Это могла быть только леди Майя. Воспоминания о ней были еще совсем свежими, и душевные раны не успели как следует затянуться. Слишком многое произошло той памятной ночью, чтобы легко забыться.

— Всего одна, сэр, как я уже вам докладывал, — несколько натянуто произнес канонир. — Если возможно, сэр, я предпочел бы с ней не встречаться.

— Я бы тоже предпочел, но это, к сожалению, невозможно. Она знает, что ты здесь, а у меня нет уважительных причин для отказа. Скажи, как она об этом узнала?

Голос Хранителя Власти внезапно сделался жестким и повелительным, как удар хлыста, но Кейд сам был в полном недоумении.

— Понятия не имею, сэр! Я не встречался с ней с той самой ночи в Пентагоне.

— В Пентагоне? — нахмурился сановник. — Ах да, у Арля. Но ты мне рассказывал, помнится, только о леди Майе… — Он заглянул в глаза Кейду и внезапно расхохотался. — Так ты даже не догадываешься, кто к тебе пришел, канонирчик ты мой нецелованный?! Сюрприз, сюрприз… Между прочим, это та самая девица, которую ты две недели дожидался у Канонирши! Мои люди побывали там вчера вечером и выяснили, что ты усиленно интересовался одной таинственной незнакомкой… — Хранитель Власти явно наслаждался ситуацией и вовсе не спешил поведать Кейду причину своего веселья. — Ты вчера был такой надутый, обиженный… Правда, она всегда глаза колет. Но как ты посмел меня обмануть, умолчав о девчонке?

Канонир почувствовал, что лицо его заливается краской, но не от стыда, а от радости и облегчения. Все-таки она нашла его! Нашла сама, после всех его безнадежно дилетантских попыток. И она оказалась не простолюдинкой и не шлюхой с подвязкой на серебряной цепочке, а Звезднорожденной дамой, занимающей высокое положение при дворе Императора!

Хранитель Власти по-своему истолковал румянец на его щеках.