Капитан

— Как вам известно, мною принято решение отправить вас в порт Чемульпо[1], к нашему посланнику Павлову, — Старк отвернулся, не сумев в очередной раз выдержать взгляд Храброва. На самом деле, подобное решение принял не он, а Наместник, который приказал ему отправить в Корею именно «Наследника». Сам адмирал поступил бы иначе, его выбор склонялся к «Варягу» и капитану Рудневу, мягкому, интеллигентному и дипломатичному человеку, с которым приятно общаться и который знал свое место. — Ваш «Наследник» будет стационером[2]. Вашей основной задачей является защита наших дипломатов в Сеуле в случае осложнения внешней обстановки, наблюдение за японцами и общее поддержание престижа России. Выйти из Артура вы должны завтра, в семь часов утра. У вас все готово? Экипаж? Крейсер?

— Так точно, — уверенно ответил капитан. — Предварительные указания для подготовки к выходу в море вы дали мне трое суток назад. Я загрузился углем, водой, провиантом и всем необходимым, проверил механизмы и приборы.

— Хорошо, — Старк подумал было, что не помешает посетить и осмотреть крейсер, найти какой-нибудь недостаток, после чего устроить показательный разнос капитану и вставить «фитиль», но в последний момент передумал и мысленно махнул рукой — пусть уже идет себе в Корею, одной головной болью меньше. — В канцелярии возьмите официальный приказ и секретный пакет на имя посланника Павлова. Я вас не задерживаю.

Адмирал не проявил распространённую в подобных случаях среди моряков симпатию, не угостил чаем, не пожелал хорошего плаванья и вообще, всем видом показал свое недовольство. Обычно подобного хватало, чтобы заставить подчиненных понервничать. По внешнему виду Храброва казалось, что тот не только не обескуражен, а наоборот, рад. Нет, ну как себя вести с этаким самовлюбленным наглецом? Эх, да если бы не покровительство самого Императора…

— Честь имею, — капитан четко повернулся на каблуках и покинул кабинет, чеканя шаг. Он точно издевался!

* * *

Капитан первого ранга Евгений Храбров расписался в канцелярии Морского штаба в получении толстого, опечатанного сургучными печатями, секретного пакета. Несколько минут он разговаривал с находившимися там же Григоровичем, Косовичем и Эссеном. Первый командовал новейшим броненосцем «Цесаревич» и отношения у них сложились хорошие, товарищески-деловые. Второй являлся капитаном крейсера «Паллада», и они недолюбливали друг друга, а третий уверенно управлял «Новиком». Его Храбров считал другом.

— Так что, Иван Константинович, не против сегодня вечером принять меня у себя? — поинтересовался Храбров. — Ухожу я надолго, не грех и посидеть на дорожку.

— Конечно, буду только рад, — заверил Григорович, оглаживая бородку. — Я и Щенсновича приглашу.

— Славно! А с тобой, Николай Оттович, встретимся на «Новике» часиков в десять вечера, — Храбров обговорил с другом последние детали и спустился по широкой мраморной лестнице в холл, надел шинель и вышел на улицу. Как и обычно, вокруг Штаба было людно. Десятки офицеров, матросов и чиновников торопились по своим делам. Капитан взял рикшу и приказал отвезти себя на главный пирс.

Погода в Артуре была собачьей. Январь оправдывал название зимнего месяца и почти ежедневно нёс тучи с мокрым снегом. Благодаря субтропической широте средняя температура зимой здесь держалась в районе нуля-двух градусов тепла, но сильные океанические ветра заставляли постоянно мерзнуть, простывать и ругать климат. На контрасте с Атлантикой и тамошним теплым Гольфстримом он выглядел крайне отвратно.

Повозка могла вместить двух человек и была оборудована крышей с подножками. Тащил ее щуплый, низкорослый китаец, чья выносливость невольно внушала уважение. Китайцы вообще могли трудиться чуть ли не целый день за миску-другую риса.

Ехали по «Этажерке» — набережной, которая выходила к порту и докам. Обычно «Этажерка» являлась главным местом для моциона местных жителей, здесь находились многочисленные ресторации, стояли скамейки, а по вечерам зажигались фонари. Сейчас, по случаю мерзкой погоды, в окнах горели уютные огоньки, но сам бульвар выглядел пустынным. Лишь изредка показывалась одинокая фигурка, да проезжала встречная повозка или бежал рикша. Не так давно закончились многочисленные гуляния на Рождество и Новый год, но сейчас люди вновь окунулись в рядовые будни.

Золотая гора защищала гавань с моря, а Перепелиная делила город на две части, Старый и Новый. Впереди, за небольшой речкой Лунхэ и служащей мостом дамбой, находилась железная дорога, вокзал и Старый город, представляющий собой беспорядочное скопление узких улочек, фанз и редких европейских домов. Порт и эскадру защищали многочисленные номерные батареи на горах и возвышенностях. Три из них считались наиболее важными, а потому носили имена — Электрический утес, Артиллерийская и Белый волк.