Капитан 'Аль-Джезаира'

Так прошел весь 1828 год и часть следующего, 1829-го. Ложный "Аль-Джезаир" им нигде не попадался, и Омар охотником на корсаров не становился. А корсаров в Средиземном море было изрядно. Ведь, помимо алжирцев, были еще и не уступающие им в разбойничьем искусстве марокканцы, тунисцы и триполитанцы, с которыми французы не воевали.

Фрегат бежал резво. Свежий бриз втугую раздувал паруса. "Аль-Джезаир" искал своего заклятого врага.

Реденькая светлая полоска на горизонте обозначила приход нового дня. Али впервые доверили самому вести корабль. Опасности для фрегата и команды это не представляло, случись даже, что друг скомандует что-нибудь не так: фрегат шел вдали от берегов. К тому же рядом с Али был "опекун" - помощник Омара, которому было поручено время от времени следить за курсом и, случись какая оплошность, наводить должный порядок.

В "вороньем гнезде" сидел Махмуд.

- Вижу парус! - раздалось сверху.

Ахмед побежал к капитану, и тот немедля появился на палубе.

Первым делом он бросил взгляд на небо, потом на паруса.

- Добро! Молодец Али! - похвалил он друга, увидев, что парусов ровно столько, сколько требовалось при таком бризе.

- К бою! - крикнул Омар канонирам и боцману и полез по вантам вверх, к Махмуду, в "воронье гнездо".

Махмуд высмотрел чужой парусник, едва на горизонте показались топы [Топ - верхушка мачты.] его мачт. Теперь корабль можно было разглядеть и получше.

- Дай-ка подзорную трубу, Махмуд! - потребовал Омар.

- Возьми, мне она все равно ни к чему. Это...

- Молчи! - прикрикнул на него капитан, не спуская глаз с приближающегося корабля.

- Он! Наконец-то!

- Да, "Аль-Джезаир".

- Ложный "Аль-Джезаир", Махмуд. Он идет на сближение. Все по местам! Нас ждет самое крупное дело из всех, в которых мы с вами бывали. Там идет наш двойник! - прокричал Омар вниз.

Неописуемое ликование, перемежаемое яростной бранью и угрозами, охватило фрегат. Люди будто опьянели. Сегодня они зададут перцу этому самозванцу!

Омар отдавал приказы прямо из "вороньего гнезда". Корсары засуетились. Начались гонки и горячка, словно в разворошенной термитной куче.

- Да, он как две капли воды похож на нас. Без сомнения, он нас опознал. Он готовится к бою!

- Никогда бы не поверил в этакое! - словно прогоняя наваждение, потряс головой Махмуд.

- Посмотри внимательнее, да не простым глазом, а в трубу - расстояние слишком велико. Видишь, у него даже нос заделан, как у нас, когда мы "поймали" вражье ядро.

Бербер шептал слова молитвы. Этот "Аль-Джезаир" перед ним - не иначе как корабль-призрак!

Озадачен был и Омар: оба корабля, не говоря уже об однотипной постройке, до мелочей походили друг на друга.

И в ремесле своем незнакомец тоже знал толк! В скорости он не намного уступал алжирскому фрегату, хотя и шел против ветра.

Корсары, с упоением готовившиеся к бою, вдруг умолкли: врага было видно уже прямо с палубы. У людей мурашки побежали по коже. Корабль, на котором они давно уже ходят по морям, на палубе которого сейчас стоят, - вон он, идет навстречу! Дьявольский трюк, умопомрачение! А ну как это корабль-призрак, и команда его наделена сверхъестественными силами?

Но разве не поклялись они Омару, стоящему сейчас среди них, что возьмут на абордаж хоть саму преисподнюю, - стоит только ему скомандовать?

Что ж, вот время и пришло! Теперь держись: преисподняя сама атакует их!

Она раззявила глотку и изрыгнула свое ядовитое дыхание - и дрогнул воздух! Враг выпалил со всего борта.

Руки с раскаленными железными прутьями сами потянулись к запальным отверстиям.

- Не стрелять! Ждать моей команды! - словно удар грома, прозвучал голос Омара.

Канониры испуганно опустили руки. В последний момент.

Ядра противника плюхнулись далеко от них. Да и не должны были попасть на таком удалении это было не более чем демонстрация того, что ложный "Аль-Джезаир" вызывает их на бой.

- Увалиться на два румба! - приказал капитан.

Фрегат послушно сменил курс.

Тут же лег на новый курс и второй корабль.

- Смотри, Бенедетто, - сказал Омар стоявшему рядом с ним итальянцу, этот парень лавирует, а скорость у него почти не снижается! Большой мастер. Браво, браво! Лучше мне и самому не сработать!

Кто же это все-таки? Омар мысленно перебрал всех известных корсаров. Нет, никто из них сравняться с ним не мог. А этот неизвестный на ложном "Аль-Джезаире" может! Молодой он или старый? Скорее, молодой; иначе его таланты давно уже были бы у всех на устах. О нем же до сих пор не было известно ничего, кроме его побед над алжирскими корсарами. Почему он преследует только нас, а марокканцев или тунисцев не трогает? Может, он связан как-то с этими государствами? Может, он сам марокканец, тунисец или триполитанец?

- Слушай все! Товьсь!

- Пушки к бою готовы! Абордажная команда готова! Корабль к бою готов! один за другим следовали доклады со всех постов. Люди кипели, они жаждали боя. Будь их воля, они попрыгали бы за борт и поплыли навстречу врагу.

Но торопиться не следует, это было бы безрассудством. Омар не любил начинать бой на большой дистанции.

Точно так же, наверное, думает и тот, его противник. Подпустим-ка его поближе!