Капитан Антракоз

Он поставил одну лапу на посадочную площадку и быстро осмотрелся по сторонам на случай, если какая-нибудь из ревущих машин бросится на него. Потом поставил вторую.

Ничего не случилось. И туманное белоснежное одеяло вроде бы не двигалось.

Он устремил пристальный взор на логово врага. Открытая кабина. Вмонтированные в бок файтера перекладины лестницы.

Наконец все четыре лапы Слага оказались на асфальте. Однако хвост еще лежал на краю рампы. Его последняя связь с «Кэтти Джей».

Большие люди занимались своими делами. Машины не обращали на него внимания.

Он напрягся. И устремился вперед.

Впервые за свою долгую и бурную жизнь Слаг покинул «Кэтти Джей».

– Я спрошу напрямик, – заявил Фрей. – Итак, после активации шара сюда тут же явится орда манов. Но почему все-таки вы хотите так поступить? Если вы подумываете о самоубийстве, пожалуйста, у вас в руке револьвер. Сделайте нам одолжение.

– Покончить с собой? – Грист хрипло рассмеялся. – О нет, капитан. У меня совершенно противоположные намерения. – Он затянулся сигарой и выронил ее изо рта. – Я, так или иначе, должен скоро умереть. Вы, конечно, слышали, что я иногда покашливаю? Я болен антракозом. Если честно, гнию изнутри. Доктора говорят, что это – вопрос времени. – Он бережно поднял сигару и поглядел на тлеющий кончик. – Табак обращается со мной, как жестокая любовница. Но я совсем не хочу умирать, капитан Фрей. И насколько я знаю, для меня существует единственный способ спастись.

Недостающий кусок мозаики, которую мысленно пыталась сложить Джез, встал на место, и она содрогнулась от ужаса.

– Вы хотите стать маном, – вырвалось у нее.

– Вот теперь вы попали в точку, – согласился Грист.

– У вас, – сообщил Фрей, – в голове шарики и ролики здорово перепутались.

– Неужели? – Грист обошел клетку, установленную древними демонистами посреди святилища. – Жить вечно и вечно потрошить небеса! – крикнул пират. Его рокочущий голос гулким эхом разнесся в темноте. – Принадлежать к величайшей команде в целом мире! Обладать сверхъестественными способностями! – Он затянулся сигарой и выпустил длинную струю грязного дыма. – Проклятье, да я моргнуть не успею, как получу собственный корабль. Попомните мои слова. Человек с моим опытом… Я сообразительный парень.

Фрей задумался.

– Нет, – произнес он после паузы, – все-таки перепутались.

Грист смерил его презрительным взглядом.

– Иногда можно рискнуть всем.

– Но зачем выбирать именно это? – спросила Джез в панике. – Для чего вам шар?

– Вы представляете, как трудно найти манов? – вопросом на вопрос ответил Грист. – Они появляются без предупреждения и мгновенно исчезают. Без какой-либо закономерности, без всяких причин. Я отчаянно стремлюсь к встрече с ними, но отцовские труды пока мне не помогли. Поэтому я вызову их к себе.

– Но почему в Саккане? Лучше сделать все где-нибудь снегах. Вы подвергнете риску невинных людей!

– Это будет подарок, – усмехнулся Грист. – Заявлять о себе нужно с шумом. И с помпой. Они появятся, а я скажу: «Вот и я! А со мной – вам тысяча новобранцев». Стану их героем. Пленники манов вовсе не обязательно должны умереть. Тех, кто не будет сопротивляться, превратят. И вы, прекрасно понимаете, что быть маном – не так уж плохо.

Джез оглянулась на соратников Гриста. Она надеялась, что кто-нибудь из них возмутится или хотя бы удивится безумию капитана. Они казались взволнованными и возбужденными, и никаких сомнений на их лицах не отразилось. Здесь собрались самые верные сподвижники Гриста. Наверное, они тоже мечтали о бессмертии. И Грист сумел склонить их к своему образу мыслей. На помощь можно не надеяться.

– А вы как считаете? – обратилась она к Тринике. – Ведь вас не беспокоит, что маны захватят целый город.

– Конечно, – ответила Триника.

– Вы полагаете, что он позволит вам уйти после своего рассказа? – резко спросила она, указав на Гриста. – Он предаст вас точно так же, как предал остальных.

– Вообще-то, мэм, я был откровенен исключительно ради капитана Дракен, – заявил пират. – Кто-то должен знать, что тут произошло. Она положит начало легенде о Харвине Гристе – предводителе манов. Ведь я буду часто заглядывать в гости к нашим милым вардийцам.

Джез остолбенела. Оказывается, ему мало бессмертия. Он жаждал славы. Еще бы – контрабандист, разрушивший город, а затем добровольно присоединившийся к манам! И теперь он грозит возглавить флот дредноутов. Стать тем, кого будут бояться. Его именем будут пугать детей. Веди себя хорошо, а не то придет капитан Грист и заберет тебя.

– Я – ман, – воскликнула она. – Я могу сама превратить вас!

– И как? – скептически произнес Грист. – Кроме того, вы полуман. Я же в курсе, кто вы, мисс Кайт. Вы не первая. Я заподозрил вас еще на дредноуте, а окончательно удостоверился на Пороховой Полке, после того как мы разделались с барком. Надо было забрать вас тогда, и мы бы избавились от трудностей. Но ничего. Лучше поздно, чем никогда.

– Разрешите мне попробовать! – взмолилась она.