Капитан Багровой Тьмы

– Твое здоровье, собрат…-Он медленно выцедил вино. – Некто Ведахмиарсат заплатил хороший аванс и посоветовал вызвать тебя на честный поединок. Как сказал Миар, кодекс чести оборотня запрещает уклоняться от предложения помериться силами.

– Никогда не слышал о столь идиотском обычае.

– Отголоски старой шутки. – Равкат опять усмехнулся. – Несколько веселых собратьев распускали подобные слухи лет двести назад.

– За каким Светом?

– Морочили головы натуралам. Родилась легенда, обманувшая даже некоторых магов.

В сквере что-то произошло, но заметить это мог лишь гипернатурал. Два заскучавших охранника вице-мэра сидели в тени кареты, вяло переговариваясь с жандармами. Со стороны Старого города медленно поднимались вооруженные натуралы – Тарху показалось, что группу возглавляет Механус Нацц.

Вампиры в сквере уже напились, и Тарх спросил равнодушно:

– Так ты вызываешь меня или как?

– Я дерусь, когда это нужно мне, – надменно заявил Равкат. – Миар уверял, что дело простое – надо всего лишь заколоть провинциального семерочника, а ты оказался пятерочником. Безусловно, в честном бою на шпагах я уложу тебя без труда, но ведь ты не станешь драться по правилам?

– Это было бы глупо, – признал Тарх. – Убью Рогатиной Тьмы – ты и клинок обнажить не успеешь.

Они захохотали. На душе Тарха стало легко и радостно давно не было такого взаимопонимания с собеседником. – Все-таки никто не понимает другого столь же хорошо, как оборотень оборотня.

Тарх поинтересовался, как намерен собрат разобраться с Миаром, от которого получил задаток. Гордо выпятив подбородок, Равкат отчеканил:

– Оборотень может взять деньги, но оборотень не продается.

Разгул эмоций лишил их осторожности. Увлекшись, оба непроизвольно стали оборачиваться, и вот уже из воротников смотрели, скаля клыки, Темный гиенокот и Серый саблезубый волк. Тарх восхищенно рычал:

– Ты ловко провел старого мерзавца!

– Ты слишком долго жил по законам натуралов! – отвечал, подвывая, волк Равкат. – Ты забыл, как должен вести себя настоящий оборотень! Похоже, ты придаешь слишком много значения делению на Темных и Светлых, забывая о древних обычаях нашей породы. Мы должны чаще встречаться, чтобы помнить друг друга.

– Предлагаешь устраивать шабаши оборотней, как в прежние времена? Хорошая идея! – Гиенокот энергично тряхнул головой. – Но сначала нужно уничтожить угрозу с неба, сделать же это смогут лишь Темные.

Равкат признался, что мысль о Сошествии Мрака приводит его в ужас. Небесная Раковина казалась неодолимой, и унизительное чувство собственного бессилия отравляло жизнь самолюбивому оборотню.

– Вы действительно знаете, как бороться с этой дрянью? – жалобно проскулил Равкат.

– Безусловно. Если бы не мешали Светлые…

– Считай меня на своей стороне. – Равкат прервал Тарха и, обнажив меч, протянул оружие. – Позови, когда понадобится моя помощь. Я буду драться за тебя, как за свою стаю.

Он добавил, что постарается и стаю собрать – имя Равката немало значило в сообществе оборотней. Тарх расчувствовался, достал кинжал, и оборотни со звоном соединили клинки, скрепляя дружбу обязательством сражаться плечом к плечу.

– Вмешайтесь же! Они сейчас устроят резню и всех поубивают!

Две звериные головы синхронно повернулись, недоуменно разглядывая кучку перепуганных натуралов. Побледневший трактирщик, заикаясь, ябедничал: они-де целый час пили и перешептывались, а потом за оружие схватились и давай орать. Мех, одетый в мундир тайной полиции, внимательно слушала его спутники направили на оборотней клинки.

Вернув человеческий облик, Тарх и Равкат заверили, что в их кругах ссоры происходят совсем иначе.

– Никак не привыкну, что ты – из магов… Значит, говоришь, он тебе не угрожал? – проговорил Мех, покачивая головой.

– Поверьте, ротмистр, оборотни не устраивают драк в присутствии низших существ, – доходчиво объяснил Равкат.

– Мы мило беседовали. По-своему, – подтвердил Тарх. – Ты искал меня?

– Представь себе, не тебя. – Мех мигнул своим, и те мгновенно убрали оружие в ножны. – Приказано разыскать и доставить к генерал-губернатору вице-мэра Самура.

– Он в сквере, – торопливо доложил трактирщик. – Приехал с полчаса назад, когда эти двое первую бутылку кончали. Вон его карета стоит.

Телохранители подтвердили, что хозяин ушел куда-то в дальнюю аллею, обещав вернуться через час. Мысль о тайном свидании родилась у многих. Снисходительно по-улыбавшись, Мех направился в глубину сквера. За ротмистром двинулись его подчиненные, замыкали колонну два оборотня.

Всю дорогу Равкат внушал Тарху, что нужно следовать заветам пращуров и вековым традициям. Тарх кивал и поддакивал, но мысленно посмеивался – воззрения Серого казались ему смешными и наивными. Он, пятерочник Тархошамрахудан, был Темным магом и не нуждался в иной стае!… Другое дело, что порой приятно повстречать себе подобных, даже на шабаш наведаться… Но жить в стране, где нет никого, кроме оборотней, – спаси нас Тьма!

– Послушай, – вдруг спохватился Тарх. – Как долго ты гостил у Миара?

– Больше часа. Это важно?

– Не то чтобы важно. Просто в тех краях живет Надда, дочь Ситара…