Капитан Багровой Тьмы

— Продолжаем воевать. — Он отрывисто и хрипло рассмеялся. — С детства мечтал управлять настоящим боевым кораблем… Лирг, давай!

Осторожно переключая положение камней в источнике, капитан сдвинул фрегат с места, объехал парусник, на палубе которого развлекался дракон. Маневрируя среди обломков стены и горелых корабельных остовов, Тарх понемногу набрал скорость, догоняя отступавших аждотинов, и направился к ближайшему фрегату. Заметив опасность, аждотинский экипаж развернулся бортом, направив на койсарских магов жерла громобойников.

— Носовые, огонь! — скомандовал Тарх. — Стрелки, цельтесь в их канониров!

Все-таки противник опередил их. В корпус ударили молнии, разрушив солидный кусок борта. Ответив недружным залпом, трофейный корабль продолжил сближение и с разгона таранил противника. Окованный медными листами форштевень врезался в борт, сломался, но при этом проломил доски, и парусники сцепились намертво. Бросив ненужный штурвал, Тарх снова схватил топор и перепрыгнул с мостика на палубу чужого фрегата.

Здесь уже дрался Равкат. Отрубив голову аждотинскому кирасиру, волкодлак любезно уточнил:

— Ты в ней все равно не нуждался. — Спустя секунду проткнув насквозь следующего противника, Равкат прокомментировал: — Кто же так падает… — И тут же отсек еще чью-то голову, заметив: — Теперь ты выглядишь гораздо романтичнее.

Не отвлекаясь на прибауточки, Тарх методично взмахивал топором Властителя, зажатым в третьей руке. Двумя не магическими, от родителей полученными, передними лапами он держал меч и транспаразовый нож — рубил, колол, резал, защищался и снова рубил. Тем временем громобойщики спустились на орудийную палубу, перебили канониров и ударили молниями по соседнему паруснику. В них полетели ответные разряды, но Тарх приказал в перерыве между двумя топорными ударами:

— Не отвечать. Бейте по пехоте!

Залпы легли не слишком точно, однако потрепали подходивший батальон аждотинов. Враг дрогнул, и гвардейские полки, остатки бригады Самилко, а также два батальона столичных магов, покинув укрепления, бросились в атаку. Их поддержал подоспевший из города легион Миштпора, и все поле перед Вергатилом превратилось в сплошное месиво огня и крови.

Они едва спаслись. Аждотинские корабли окружили и расстреляли сцепившиеся в таранной схватке парусники. Тарх стоял на корме и поторапливал выбегавших из трюма собратьев. Успели не все — под ударами молний погибли не меньше десятка вергатильцев, включая Лирга, а также два оборотня — крокодил и черный волк.

Аждотины отъехали подальше, перестроились и снова пошли на приступ, пустив впереди колесные корабли. Защитники Вергатила били по ним всеми подручными средствами, поджигая фрегат за фрегатом. Забрав энергию из жезла и амулета, Тарх уничтожил один вражеский парусник особо мощной Рогатиной Тьмы. На большее он был не способен.

— Ой, смотрите, летят, — прошептала Надда, не видавшая прежде таких чудес.

Со стороны города быстро приближались две фигуры в плащах, развеваемых встречным потоком. С расстояния около трехсот саженей они выпустили скрученное штопором незримое пламя, раздробившее несколько фрегатов и покрошившее немало живой силы. Экипажи соседних кораблей попытались отвернуть, но летучие колдуны ударили снова, и аждотинов стало наполовину меньше.

— Вперед, зверюшки! —закричал Тарх. — — Добивай захватчиков!

Даже для оборотня существует предел выносливости: зверолюди вымотались в доску и еле держались на ногах. Однако приказ капитана поднял их в атаку, поредевшая стая бросилась на врага, и Тарх снова рубил всеми клинками, молотил магией, выпускал огненные стрелы. В яростной горячке оборотни рассеяли большой пехотный отряд и взялись за следующий.

Воодушевленные их успехом поднялись в атаку остальные части, а тут еще наскочила с другого фланга имперская кавалерия. Аждотины попятились и побежали. Победа уже маячила на расстоянии вытянутой руки, но Тарх вновь почувствовал тревогу. Сохранившаяся способность заглядывать в будущее подсказала: сейчас посреди степного плоскогорья появится много-много врагов.

«Может, у них там тропа выходит из мира сверхъестественных реальностей?» — подумал капитан. Этого не могло быть, однако на всякий случай Тархошамрахудан велел оборотням и ближайшим подразделениям остановиться и подтянуть громобойники.

Аждотины возникли внезапно. Только что не было никого, и вдруг появились сотни свежих бойцов. Все — здоровяки в белых сверкающих латах, все — при хорошем оружии. Громобойники остановили попытку противника атаковать с ходу, и аждотины откатились, чтобы подготовить новый удар.

Тарх и Вошпольд вопили в переговорники:

— Не бросайтесь на них! Командирам собрать подразделения. Не подходить ближе сотни саженей.

Так и сделали: полки и легионы Койсара замедлили шаг, офицеры свистками, флажками и другими условными сигналами подзывали своих солдат.

— Бой начинается снова, — прокомментировал Равкат. — У кого осталось немного силенок, поднимите левую заднюю…

— Отходим к штабу, — буркнул Тарх.