Капитан Дональдсон

В полумраке пространства шлюза было отчётливо видно, что его внутренняя дверь распахнута настежь!

Уже одно это на первый взгляд незначительное обстоятельство могло стать причиной гибели лайнера.

Распахнутая внутренняя дверь шлюза говорила о том, что на "Эклиптике" (по меньшей мере) произошло самое страшное, что может случиться в космосе - разгерметизация!

Приложив палец к стеклу скафандра, капитан велел всем сохранять молчание, так как разговоры могли быть услышаны, в случае если на лайнере кто-то прятался.

Покинув скутер, Дональдсон, Ченг и Барков поплыли к внутренней

двери. Поскольку энергосистема "Эклиптики" была отключена, ни о какой искусственной гравитации не могло быть и речи.

Дональдсон вынул из кобуры бластер, снял его с предохранителя, и, держа в другой руке фонарь, осторожно заглянул в дверной проём.

Там обнаружился небольшой коридор, в дальнем конце которого еле виднелась ещё одна раскрытая дверь.

Медленно паря в невесомости, астронавты миновали этот коридор, проскользнули в дверь и оказались в большом тёмном зале, очень похожем на рубку "Звёздного Рыцаря" (там тоже были большие экраны и пульт управления).

Очевидно, этот зал был главной рубкой "Эклиптики".

Осмотрев помещение, они заметили у дальней стены неподвижно висящую в невесомости фигуру человека.

Приблизившись к нему, они убедились, что он мёртв.

Тело его так долго пролежало в условиях космического холода, что кое-где даже покрылось инеем.

Умерший астронавт был одет в форму компании "Пан-америкэн спейс", которая осуществляла пассажирские и грузовые рейсы к дальним звёздным системам. Именно этой компании и принадлежал лайнер, а погибший, очевидно, был членом его экипажа.

Глаза у трупа были открыты, но всё же, они отличались от сильно выпученных глаз, какие обычно бывают у погибших от разгерметизации.

Дональдсон заметил это сразу, ведь ему нередко приходилось видеть такое. Из этого он сделал вывод, что этот человек погиб не из-за разгерметизации, а по какой-то другой причине.

Что-то в облике астронавта показалось ему знакомым. Отогнув воротник форменного комбинезона, капитан заметил вышитые жёлтой ниткой инициалы "S. J.", и тут ему всё стало ясно.

Это был Сэм Джексон, командир экипажа "Эклиптики", вернее, его бездыханное тело. Капитан подружился с ним ещё в школе астронавтов, но позже судьба разбросала их. Джексон стал пилотировать пассажирские корабли, а Дональдсон ушёл в спасатели. Последнее время он очень редко видел Джексона. Лишь на космодроме им удавалось переброситься парой слов, да и то только когда время их полётов примерно совпадало.

"Эх, Сэмми, Сэмми. А ты ещё говорил, что твоя работа менее опасна, чем моя", - с болью подумал капитан.

Он показал воротник Баркову, и тот кивнул, узнав инициалы. Барков тоже хорошо знал Джексона.

Задерживаться было некогда, и астронавты полетели дальше, к выходу из рубки.

Пролетев сквозь двери, они сразу же столкнулись с ещё одним

покойником. Судя по форменному комбинезону, он тоже входил в экипаж лайнера.

Аккуратно отодвинув его в сторону, Дональдсон полетел по длинному, тёмному коридору "Эклиптики". Барков и Ченг устремились за ним.

Вскоре они оказались около входа в первый пассажирский салон (всего на лайнере их было два).

Дверь, ведущая в салон, была раскрыта настежь, так же, как и все предыдущие.

Дональдсон с содроганием заглянул в неё первым, ожидая увидеть за ней множество трупов.

Но ничего подобного там не оказалось. Луч фонаря высветил только пустой коридор пассажирского салона.

Капитан на секунду оцепенел, но тут же опомнился, и так быстро скользнул в темноту коридора, что его товарищи еле успели его догнать.

Указав на закрытые двери кают, он принялся их открывать. Барков и Ченг молча последовали его примеру.

Все каюты раскрывались очень легко. Очевидно, они не были заперты, и это очень удивляло Дональдсона. Но ещё больше его удивило то, что в каютах вообще не было людей! Ни живых, ни мёртвых!

Так, открывая одну за другой все каюты, они постепенно продвигались к концу первого пассажирского салона.

И тут в шлемофоне Дональдсона послышался какой-то скрежет, и чей-то тонкий, сдавленный голос произнёс: "О-ох!"

- Вы слышали? - воскликнул капитан, нарушая "обет молчания", который был уже не нужен, поскольку если бы на лайнере была какая-нибудь засада злоумышленников, на них бы давно уже напали.

- Что? - в один голос отозвались Барков и Ченг.

- Кто-то охнул.

- Да, мне тоже показалось, - сказал Барков.

- И я вроде тоже что-то слышал, - подтвердил Ченг.