Капитан Кортес

- Ч-часто, ваша милость! - слегка запинаясь, отвечал чей-то знакомый голос. - Почти в каждом плавании. Дома, в испанских водах, мы этого червя не знали, - а здесь, в тропиках, - стоит только каравелле пробыть полгода на воде, - ее облепят моллюски, доски обшивки начинают гнить, отваливаться, и тут ч-червь делает свое дело. Редкое судно выдерживает год без большой починки.

- Так… так, - сказал Кортес. - А как наши суда? Целы?

- П-почти все целы, ваша милость, - отвечал голос. - Надо еще только посмотреть «Битрос» и «Санта Тересу».

Голос был очень знаком Андресу. «Да, конечно, это ведь наш заика Мельчиор Кастро, штурман с «Санта Тересы»! - вспомнил Андрес. - Тот самый, который любил петь в хоре!»

- А если хорошо посмотреть, может быть, и не все целы, Кастро? - спросил Кортес.

- Н-не знаю, ваша милость!-ответил штурман. Он не понимал, чего от него хотят.

- Послушай, Кастро, - сурово сказал Кортес. - Если у тебя спросят солдаты, цела ли обшивка на наших судах, ты должен ответить, что суда давно прогнили, что их проел червь, понимаешь?

- З-зачем, ваша милость? - Кастро все еще не понимал.- А если станут проверять? Что, мне дырки и обшивки сверлить, что ли?

- Если придется, то будешь и дырки сверлить,- ответил Кортес. - Ты сделаешь это для меня, Кастро, понял?

Кастро медлил.

- А как же другие штурмана, ваша милость?

- Уговори «их… Дай им вот это… И себе возьми!..

Монеты зазвенели, падая на стол. Кортес вынул червонцы.

В каюте заговорили шепотом. Андрес больше ничего не слышал.

«Так вот что он задумал».

Позже в каюту Кортеса пришел Педро Альварадо.

- Это уже делалось в истории, - негромко говорил Педро. - Не помню кто, - кажется, Юлиан.

- Да, Юлиан, в персидском походе, - ответил Кортес. - Он сжег свои корабли, чтобы армия не могла повернуть назад.

Андрес больше не слушал. Кортес решил потопить корабли, чтобы отрезать армаде путь домой!..

Все свое состояние, надежды, усилия вложил Кортес в армаду. Он не хотел поворачивать назад.

«Убийца! - сказал себе Андрес. - Ты обрекаешь на смерть пятьсот человек!..»

Еще не поздно сейчас бежать из тюрьмы, добраться до Семпоалы, рассказать солдатам… Еще все можно спасти…

Ноги у Андреса были закованы в цепи. Уже давно успел приметить оружейник, что одного звена в цепи не хватает и в этом месте цепь держится только на толстом ремне, дважды обхватившем железо.

Ремень был сухой, старый. Андрес попробовал грызть кожу зубами, но прокусить ремень было невозможно. Нож!.. Как достать нож? - мучился Андрес.

Он слышал возле своей каморки чье-то тихое бормотание: это помешанный Агиляр вернулся на «Санта Росу» и теперь бродил по корме, бормоча индейские слова.

- Может быть, попросить Агиляра?

Утром Агиляр вместо матроса принес Андресу воду и сухари. Он сел на палубу возле оружейника и с сочувствием посмотрел на его ноги, закованные в железо. Андрес перехватил этот взгляд. У него застучало сердце.

- Ты был в неволе, Агиляр! - сказал Андрес.- Помоги мне.

Агиляр закивал головой. Он вынул нож из-за пояса,- индейский нож из бронзы, с кремневым лезвием, и перерезал ремень в цепях Андреса.

- Человек должен быть свободен! - сказал Агиляр. - Индейцы понимают это лучше, чем белые.

Андрес кивнул. Он просидел до ночи в своей каморке, а ночью тихонько выполз на верхнюю палубу и вплавь перебрался на берег. Ночь стояла лунная, но никто не заметил беглеца. Впереди широкая равнина, туда лежит путь Андреса. Кролики удирали в траву из-под его ног. Андрес бежал, только изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. Он не чувствовал тяжелых кандальных колец, оставшихся на ногах. К полудню он был в Семпоале.

Бешеным ревом встретили солдаты известие о том, что задумал Кортес. Дозорные побросали пики, кашевары оставили котлы - триста человек плотным кольцом окружили Андреса.

- Потопить корабли?.. Мы не допустим этого!.. Мы не позволим Кортесу! На берег, товарищи, на берег!..

Ни капитаны, ни старики, ни патер Ольмедо не могли удержать солдат, - растерянной, отчаявшейся толпой, похватав оружие, они покинули город.

- Только успеть!.. Успеть добраться до стоянки армады, пока он этого не сделал!..

- Как он мог такое задумать?.. Потопить корабли, чтобы отрезать нас от родины? От наших семей? Зачем же нам биться и лить кровь, если у нас даже не останется надежды вернуться домой?

- Только бы успеть, товарищи!.. Только бы успеть!..

Индейцы шарахались с пути, - солдаты бежали грозной, беспорядочной толпой,-взлохмаченные, страшные, с отросшими за путешествие длинными волосами, с всклокоченными черными бородами, с оружием в руках.

Лопе Санчес бежал впереди. Он ломал руки.

- Хосефина!.. Неужели мне не дадут вернуться к тебе? Какую муку я принял и еще готов принять, чтобы привезти тебе и детям немного денег!.. Святая Мария, какого же дьявола нам все это нужно, если нам не дадут даже вернуться и увидеть своих детей?..

Андрес бежал рядом с ним. Он указывал дорогу.

Они шли всю ночь. Меловые скалы забелели впереди при первых лучах солнца, ветром пахнуло в лицо. Это был берег моря.

Андрес и Лопе первые вбежали на прибрежную скалу.