Не самая лучшая смерть для бывшего первого помощника капитана пограничного крейсера Галактического Союза, но другой у меня не получилось. Как и жизни, закончившейся трибуналом, сорванными нашивками и волчьим билетом, лишившим космоса.
Ярость редко когда служила подспорьем, но сейчас именно она вела меня вперед. Ярость и понимание, что реальность бросила нам очередной вызов, который мы вынуждены были принять.
— Госпожа Таши, — придержал меня за локоть официант, за которого я, «пьяно» качнувшись, так удачно «зацепилась». — Вам помочь?
Выправка — хоть сейчас на плац, манеры — безукоризненны, в глазах — готовность угодить.
Этот из новеньких, но и здесь — захочешь, а не обманешься. За безобидным антуражем скрывалась соответствующая подготовка.
— Что ты, милый, — игриво хохотнула я, не пропустив заинтересованных взглядов, — с этим я и сама справлюсь.
— Как прикажете, — тут же отступил он. На лице маска услужливости, в глазах ни проблеска мысли. И только губы дрогнули, отрисовав предупреждение: — Опасно.
— Как прикажу, — кивнула я, вновь пошатнувшись. Выпрямилась, окинула зал шальным, куражливым взглядом пустившейся во все тяжкие блудницы.
На меня смотрели. Некоторые с брезгливостью или недоумением — работающие в притоне Тадеуса девицы были вышколены не хуже официантов, другие, кто знал достаточно для понимания, что все это — игра, с любопытством. Но были и другие: холодные, оценивающие.
«Корда». Появление в заведении Тадеуса капитана Бельямо с ядром команды наводило на нехорошие мысли не меньше, чем визит скайлов.
«На тебя ставят», — «ожил» командный голосом Тараса.
Элегантность, с которой он «подавал» себя, требовала прощать ему все высказывания в адрес не только моего стиля, но и поведения. Сам — вознесенная на пьедестал безупречность. Белоснежный костюм, белокурые волосы, обворожительная, слегка снисходительная улыбка.
Ангельская внешность и сволочной характер. И мастерство пилотажа, затмевавшее и то, и другое.
«Кто в проигрыше?» — отбила я с менталки, продолжая продвигаться к концу зала, где был выход к туалетным комнатам.
«С такой наглостью ты далеко пойдешь!» — поддержал мою позицию Стас. Вот только я не обманулась. В равнодушии его голоса пусть и на миг, но пробилось напряжение.
— Ташиииии… — не дал мне ответить преградивший путь Ван Хилд. Капитан вольных, но из свободных, тех, что сам по себе. — Ты сегодня… — сделал он вид, что пытается меня облапать.
— Хорошааа… — с теми же интонациями протянула я, просчитывая вот это, новенькое. Мы с Ван Хилдом пересекались, но на встречных. У него свой курс, у нас — свой.
У перевозчиков чутье на грани. Груз. Заказчик. Получатель. Возьмешь не то, не с теми свяжешься… Два-три стандарта и списки у посредников обновлялись практически полностью. Выживали единицы, но те, кому это удавалось, усваивали главное правило: в том деле, которым мы занимались, друзей нет. Симпатизирующих — тоже. Есть только заинтересованные лица. С той или другой стороны.
Но исключения случались. Ван Хилд был из таких. Вольный, но со своими принципами, что не мешало ему значиться среди тех, с кем предпочитали не связываться. Одиночка, готовый постоять за свое одиночество.
— За тебя назначена награда.
В гуле голосов, не знающих приличия криках, в шарканье шагов, выдававших привыкших к магнитным захватам бродяг, в вакханалии музыки, которой не удавалось подгрести под себя какофонию творившейся в зале суеты, его слова остались лишь моей догадкой.
— Даже так? — кривя губы в улыбке, выдохнула я, не сомневаясь, что и он… услышит.
— Сегодня не твой день. Заканчивай кривляться и уходи.
— Принято! — оттолкнула я Вана, освобождая себе дорогу.
Тряхнула головой, избавляясь от наваждения, в котором то, что бушевало внутри, трансформировалось в привычные команды:
— Маршевые на разгон…
— Принято! Маршевые…
Отступать было не в моих правилах. Даже когда вот так, обложили.
Он поднялся, когда я поравнялась со столиком, за которым они сидели. Сделал шаг, буквально вписав меня в свои объятия. Прижал… не жестко, но крепко, словно закрепил фиксаторы стапеля.
— Ты зачем стоишь у меня на пути? — невнятно поинтересовалась я, чувствуя, как замерло сердце, слившись со ставшей вдруг осязаемой тишиной. Поерзала в чужих руках, оценивая шансы, которых не было.
Командный отрабатывал в полном объеме, позволяя не только прочувствовать вот это… затаившееся, беззвучное, но готовое к прыжку, но и увидеть. Застывшего Ван Хилда, взгляд которого был пустым, мертвым, выдавая приближение того, что потом могли бы назвать коротко: сорвался. Официанта, продолжавшего держаться поблизости. Капитана «Корды», медленно опустившего на стол кружку с пойлом. Тараса, вставшего плечом к плечу с демоном…
— Простите, сеньорита, — не холодно или равнодушно — с той степенью безразличия, когда тебя не рассматривают, как объект существования, произнес скайл и, отпустив меня, отступил назад.
Ощущение было странным и страшным. Свобода, которая больше не нужна. Сила, от которой отказалась. Обещание, которое уже не исполнить. Мечта, которой не сбыться.