Капитан. Наследник империи

Толпа пришла в движение. Военные вытягивались в салютах, штатские склонялись в поклонах. Кави без колебаний вскинул руку; теперь он носил изящные чёрные перчатки.

Ещё мгновение – и глаза эльфа расширились, наполняясь слезами; капитан даже смутно позавидовал такой остроте чувств.

– Как ты прекрасна!.. – еле слышно пробормотал Кави.

Капитан повернулся.

За колонной мелькнул краешек широкого белого платья. Цокнули каблучки. Шелестели многочисленные юбки.

Капитан вытянул шею.

И обомлел.

Принцесса Севати, Белая Роза Варты, с нежной улыбкой скользившая к ним по мраморному полу, оказалась стройна, изящна и, пожалуй, действительно необычайно мила – если, конечно, вам кажутся привлекательными девушки с клыками, серой кожей и зелёными волосами.

Эпилог третий, духоподъёмный

Тяжело расставаться с неприятными знакомцами: ведь ты их так и не убил.

С приятными – гораздо легче. Хоть и не зайдёт человек к тебе в гости, не пожмёт руку, не выпьет чаю, не оставит комментария… Грустно, конечно; только ты всё равно знаешь, что жив человек и – хотелось бы верить – счастлив, пусть и без тебя.

Рано или поздно он вернётся, – а, капитан? – зайдёт в гости, пожмёт руку…

А и не вернётся… что ж; всяко бывает на этом свете – и всяко бывает на том. Кому-то достаточно гвоздя, кому-то следа, кому-то – знать, что есть, есть ещё в мире эти люди-гвозди. В этом мире – и тем более в том.

Будь гвоздём.

Будь гвоздём!

Будь таким гвоздём – ровным, стальным, непреложным, – оставь такую память – и такой след, чтоб стена, которую держишь, никогда и не помыслила развалиться.

Чтоб чертям стало тошно. В том мире – и особенно в этом.

Чтоб брамины писали про тебя книги и слагали гимны. «Над этими гимнами глумится обиженный обыватель, но святой и ясновидец слушают их со слезами» – да, капитан?

Ты ведь можешь.

– Не могу, – сказал капитан. – Остался бы, но – не могу. Очень уж по земным книгам соскучился.

* * *

Если что и есть хорошего в фантастике – так это её способность подготовить читателя к любому, сколь угодно невероятному явлению, какое только пожелает встретиться ему на пути.

Смотришь на какую-нибудь первейшую-наираспервейшую красавицу-принцессу – а у красавицы клыки и зелёные волосы. Но в обморок не падаешь – ибо зачем падать, если через пять минут тот же Дурта всё тебе подробно и уверенно растолкует.

– Эээ… – сказал Дурта. – Скажите на милость – почему «орк»?

– Зелёная. И с клыками.

Дурта сосредоточенно уставился на принцессу. С балкона, куда капитан для разъяснений вытащил достойного мудреца, парадную залу видно было прекрасно. Принцесса милостиво улыбалась кому-то из пачимской делегации; клыки кокетливо вздёрнули верхнюю губку; тонкая серебряная диадема соблазнительно оттеняла сероватое лицо.

– Женщина, – уверенно сказал Дурта. – Человеческая юница. Весьма, и весьма, и весьма…

– Клыки видишь?

– Вижу.

– Волосы?

– Лиственные.

– Кожа серая?

– Как и подобает.

– Орк же! – трагическим шёпотом закричал Немец.

– Да почему?! – в не меньшем недоумении воскликнул мудрец. – Почему… эээ, почему… Капитан! Давай проясним: как выглядят женщины твоего мира?

Пусть и не через пять минут, но полчаса спустя загадка разгадалась.

Все женщины всех разумных рас Вишвы, – за исключением драконов, половое распределение которых оставалось неизвестным, – выглядели примерно одинаково: как орки. И объяснялось это весьма просто: именно от орков все эти разумные расы и происходили.

Женщина любой расы могла понести от мужчины любой же расы. Ребёнок мужского пола непременно оказывался похож на отца: от человека рождался маленький человечек, от орка – оркёныш, от эльфа – ушастое друпадолюбивое чудо. Девочки приходили в этот мир только и исключительно оркийками.

Дурта, впрочем, утверждал, что определённые различия имеются, и местные определяют расу женщины с первого взгляда; так любящая мать различает однояйцевых близняшек.

– Избирательная эволюция!.. – почти с восторгом резюмировал капитан, отмечая в памяти непременно поинтересоваться у Содары настоящими причинами бесконечной войны с орками.

Ему хотелось выдать нечто глубокомысленное: например, пафосную фразу о высшей разумности матери-природы. Это прозвучало бы смешно – но, конечно, не было бы справедливым.

Мужчины Вишвы любили своих женщин именно такими – зелёненькими и зубастыми. Во-первых, никаких других они и не знали. Во-вторых, ежели настоящий мужчина захочет изменить свою женщину – к добру ли, к худу, но завсегда того и добьётся; к сурам эволюцию!..

А принцесса…

Принцесса-орк – что ж такого? Обыкновенное дело, если вдуматься. Тем более что Севати производила впечатление самое приятное. Так уж оно заведено у них, у клыкастеньких: если женщина хочет нравиться – она нравится.

Но, конечно, не настолько, чтоб ради этого стоило остаться в Варте.

И уж тем более – переходить дорогу Кави.

Вон он как на свою ненаглядную уставился. Аж в четыре глаза.

* * *

– Я не люблю её, – безнадёжным тоном поведал Кави-старший.

– Правильно, – согласился капитан, рассматривая инкрустацию на здоровенном серебряном кубке. – Кого должен любить эльф? Эльф должен любить…