Капитан перехватчика

Хотелось выругаться, но это вряд ли могло помочь. Я опять оказалась втянута в чужие игры… Случайностью уже не назовешь, похоже на закономерность.

А Рауле, будто ему мало было моих тревог, спокойно так добавил, заставив меня зарычать:

— Кстати, Вячеслав Шторм передавал тебе привет.

Только этого типа мне для веселья и не хватало.

* * *

Во вторую засаду транспорты не попали. Два наших звена, остатки моего и полностью уцелевшее Стелькова, — шли передовыми. Условно нарушенный строй создавал впечатление нашего хаотичного движения, но позволял держать под контролем все возможные направления атаки.

Две крейсера наматывали спирали по внешнему контуру сферы ордера, еще один и Аронов шли в арьергарде. Где находились щитоносцы, оставалось только догадываться. Но, судя по довольному голосу Таласки, были они где-то совсем рядом.

Я пообещала Костасу исполнение любого, самого экзотического его желания, если он обнаружит корабли скайлов. Он старался, но… этот орешек оказался ему не по зубам.

Первым засек ловушку Виталий. Дал кодом — угроза боевого столкновения и рванул к кольцу из спутников, что плотно облепили приближающуюся планету.

Отреагировать я успела. Пообещала еще раз набить морду при встрече и передала сигнал Игорю. До Штанмара осталось трое суток, скрывать присутствие тяжелых крейсеров в охранении больше не имело смысла.

Нам почти не досталось, Виталий успел свалить, прежде чем ему окончательно сорвали защиту. Пришлось прикрывать «Корвет» «Зверем», еще один залп — и мне некому было бы читать нотацию. А так… даже не легкий испуг, а лишь развлеклись.

Потом, окружив транспорты, наблюдали за избиением младенцев. Из четырнадцати кораблей вольных ушли только три. Двое, самых мелких, сразу объявили о сдаче, остальные пытались огрызаться.

Когда бойня заканчивалась, я приказала Костасу сделать пометку на наших навигационных картах — сюда больше не лезть. Не люблю кладбища. А для себя решила со скайлами не связываться. Не зря их в Галактике считали отморозками. Предупреждение прозвучало только один раз, затем — били на поражение.

На фоне этого зрелища покладистость Искандера смотрелась подозрительно. Надо будет уточнить, когда встретимся. Это у них к женщинам отношение особое, или он только для меня делал исключение…

А еще тридцать часов спустя, десять из которых уравнитель шел на максимуме своих возможностей, мы входили в сектор люценианцев.

Нас там ждали. Не только со словами надежды, но и с проклятиями. Кого-то спасать было уже поздно. И ведь не объяснишь…

Это была наша служба.

— Позволишь? — Я только сменилась, передав управление Тарасу, когда ко мне поскребся Дарил. Удивившись такой робости, я разрешила войти.

— Так ты вроде уже вошел? — скрывая за улыбкой тревогу, пропустила я его в каюту. Китель я успела снять, щеголяла в футболке, но демон на это, кажется, даже не обратил внимания.

— Таши…

Вместо того чтобы оборвать, присела в ближайшее кресло. Физиономия у демона была как в тот день, когда он был вынужден признаться, что продолжает служить в спецуре.

— Что ты еще натворил?

Тот стоял у двери… Большой, надежный и… непривычно тихий.

— Как только мы достигнем орбиты Штанмара, отец объявит о вступлении демонов в коалицию.

Известие к плохим отнести было сложно. Император Хандорс был серьезной фигурой, его заявление добавляло вес Службе внешних границ, делало позицию Искандера более устойчивой. Что бы ни говорили о том, что мы — вне политики и вне чьих либо интересов, в это мало кто верил. Трудно быть «вне», когда эти самые интересы переплетаются в такой узел, что и не заметишь, как он уже затягивается на твоей шее.

Так что это никак не объясняло причину мрачного настроя демона.

— Ты уходишь? — Догадка была внезапной. И… болезненной.

— Он настаивает, чтобы я стал одним из координаторов.

Логично! Я не любила этого слова, но сейчас оно достаточно верно отражало мое мнение о решении императора. Теперь было понятно, почему он так легко согласился отпустить сына с тайной службы. Он был ему нужен. Именно там, где он пробыл этот год.

— Мудро, — кивнула я, поднявшись. Наполнила бокал соком. Хотелось напиться, но было все еще рано. — Да и тебе пора занять то место, что предназначено судьбой.

Демон улыбнулся столь знакомой мне улыбкой.

— Решила от меня избавиться?

Я отсалютовала ему бокалом.

— Отдаю себе отчет в том, что ты уже давно перерос должность моего помощника.

— А если это именно то, о чем я мечтал? — подозрительно настойчиво продолжил он выяснять мое личное отношение к факту его возможного ухода.

Тяжело вздохнув, я подошла к нему вплотную.

— Мне будет трудно без тебя. Ты это хотел услышать?

Тот качнул головой и… улыбнулся, обнажив клыки. Обычно он их не демонстрировал.

Думала я недолго, мы с ним слишком многое прошли вместе, чтобы я ошиблась в своих предположениях.

— Ты отказался?

Непонятное движение плечами. Ни «да», ни «нет».

— Думаешь об отпуске?

— Я настолько предсказуем?

Обижать его не стала.

— Только для меня. Отцу уже сказал? — Опять что-то неопределенное. — Лучше бы тебе влезть в эту кухню с самого начала.

А вот теперь он уже напрягся.

— Тебе что-то известно?