Капитан поневоле

– Еще увидите, – усмехнулся Андрей Леонидович. – Так вот, – продолжил он после небольшой паузы. – И долгое время Империя диктовала здесь весь порядок. Даже тем народам, которые ей напрямую не подчинялись. Это очень древняя цивилизация, уходящая своими корнями как минимум на тысячелетие. Уже тогда там были большие города, могущественные государства и процветающая культура. Да, – усмехнулся рассказчик, – я тут немного поработал по своей прежней специальности, занявшись историческими изысканиями. Порылся в старинных рукописях, попытался их свести воедино. Истории как науки здесь до недавнего времени не существовало. И в том, что она начала появляться и пробуждать в людях интерес, есть и моя заслуга. – И после небольшой паузы продолжил: – Элои долгое время находились на обочине цивилизации. То, что Империя до них в свое время не добралась, объясняется только тем, что их хранило море и беспокойные соседи Империи со всех сторон. Да, и порядок там был не всегда. Она постоянно то тонула в междоусобных войнах, то изнывала от нашествия варваров, то вообще распадалась на отдельные части. Но всегда возрождалась, обрастая все новыми землями. Элои в те времена полностью зависели от Империи экономически, существуя в виде нескольких государств на своих островах и получая с материка практически всё: предметы роскоши, искусные ремесленные изделия и в том числе сами металлы. Прежде всего железо. Нет, скорее всего, что-то было и у самих элоев, но в совершенно мизерных и недостаточных количествах. А расплачиваться им за все это, по сути, было нечем. Продукция сельского хозяйства и рыба Империю не интересовали – своей было навалом. Поэтому платили людьми. Множество элоев продавалось в рабство на материк. Был и другой источник дохода – наемничество. Молодые люди массово поступали в имперскую армию, подписывая контракт и принимая на себя специальное клеймо, защищая земли Империи от других варваров. Мало кто из них потом возвращался домой. Они или погибали где-то, или оставались в Империи, закончив службу. И неизвестно, сколько бы это все продолжалось, если бы кто-то из северных владетелей элоев не решил добывать для продажи в рабство иноплеменников и не двинулся бы за ними на соседние Кандийские острова, то есть на Курилы и на Мелос, наш Сахалин. Сейчас даже неизвестно, что там жили за люди. Но они наверняка находились на несоизмеримо более низкой ступени развития, чем даже элои, потому что от них не осталось никаких сооружений. Начали ловить людей по островам, чтобы получать за них имперское золото и покупать для себя все необходимое. И быстро наткнулись на россыпи железа. (Речь идет о титано-магнетитовых россыпях Итурупа и окрестных островов.)

– Так у элоев появилось свое железо, – продолжил Андрей Леонидович после небольшой паузы, – с помощью которого они прежде всего перевооружили свою армию по имперскому образцу. Ведь некоторые наемники все же возвращались домой. Другие владетели тут же бросились искать новые земли и для себя. Судя по всему, к этому времени элои научились уже строить большие корабли, тогда еще гребные, способные противостоять океанским волнам. Поэтому вскоре прежде всего Кандийские острова стали представлять собой жуткую мешанину из полуколониальных владений. Местное население безжалостно истреблялось, сгонялось на рудники, если находились новые месторождения, или продавалось в имперское рабство за золото. Кстати, золото там тоже вскоре нашли, расплачиваясь им за товары напрямую. Началась Великая Эпоха экспансии. Корабли элоев, подобно аргонавтам, устремлялись во все стороны в поисках новых земель для поселений и за земными богатствами. Продавать в рабство своих перестали, что подстегнуло и без того буйную демографию. На юге элои быстро освоили цепь островов и добрались до Эвбора, нашего Тайваня. На севере начали осваивать Кинурию-Камчатку, где тоже нашли вскоре и железо, и золото. Попадались и другие металлы, прежде всего медь и олово. Все это насыщало Элою богатством, поднимало их экономику, способствовало развитию ремесел. Со временем они переняли у имперцев искусство шелкопрядства и изготовления фарфора. Теперь они уже сами представляли собой экономический центр, снабжавший различными товарами многочисленные народы, живущие по берегам океана и окрестных морей. С этого момента они открывали новые земли для того, чтобы торговать с ними, получая более дешевые товары, которые перепродавали в Империю или другие страны, превратившись, кроме всего прочего, в великих торговых посредников и морских перевозчиков. Параллельно шло заселение новых территорий, потому что в самой Элое население плескалось через край.