Капитан поневоле

– Сань, побудь пока здесь с Колей, а мы с Серегой сходим наверх, поищем Пашкин катамаран и Юлю. Мимо нас он не проплывал, а уйти он, в отличие от того же Пашки, по берегу никуда не мог. Да и вообще, осмотримся.

– Хорошо, – ответил Саша, вылезая из воды и направляясь к скалам над водопадом.

Присев на валявшийся неподалеку огрызок бревна, выброшенный когда-то паводком на берег, он мрачно смотрел вслед уходящим товарищам. Те прыгали по прибрежным камням, двигаясь в ту сторону, где метров за триста до порога, на небольшом плесе, остались катамаран-двушка и Юля. Отсюда этого места не было видно за кустами и небольшим изгибом реки. Коля тоже молчал, пытаясь осознать случившееся, но, очевидно, еще лелея надежду, что всему есть простое и понятное объяснение. Минут через десять из-за поворота появились ребята. И чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что этого объяснения нет.

– Пусто? – спросил Саша.

– Пусто, – подтвердил Игорь. – И следов никаких нет. Вообще. Словно и не было там никого. – И, помолчав, добавил: – Тропу видели. Хорошо натоптана. Во-первых, я ее не помню, а во-вторых, она, судя по всему, не звериная. Слишком четкая и на поляне не теряется. Должна и здесь проходить где-то чуть выше. – И Игорь махнул в сторону склона.

– Обитаемые места начались? – высказал мысль Коля. – Пашка не говорил, что они тут будут. Обещал первозданную природу. Да и по карте тут пусто.

– А еще он говорил, что в этих краях в последнее время все стало быстро меняться, – вставил свое слово Сергей. – Мог чего-то и не знать. Может, тут какая другая партия работает вот и тропу уже натоптали?

– Или черные старатели, – мрачно добавил Игорь.

После этих слов все тревожно переглянулись. Об этом Пашка им успел рассказать. Черные старатели, их еще называли маугли, добывали золото нелегально в глухих местах. Про встречу же с такими тружениками Пашка говорил только одно. Увидел – беги. Бросай все и беги. Очень быстро. Потому что очень велика вероятность того, что от тебя просто избавятся, как от нежелательного свидетеля. Ведь догадаться, зачем люди ковыряются в столь глухих местах в земле, совсем не сложно. А потом сболтнуть об этом где-нибудь. И поползли слухи. Зачем им так рисковать? Нет человека – нет проблемы. Куда делся? А кто ж его знает. Сгинул в тайге. Или в горах. Но эта плохая версия хоть и объясняла наличие тропы, а также с большими натяжками исчезновение Паши, Юли и их катамарана, никак не состыковывалась с появлением на реке водопада, в который они сиганули «не заметив», и появление на склонах совершенно других пород деревьев. В голове у каждого уже начинало крутиться то самое страшное в реальности слово – «попали». Но вслух произнести его все боялись, пытаясь найти какое-нибудь более прозаичное объяснение. Итог тяжких раздумий подвел Саша:

– Надо бы осмотреться получше. Если есть тропа, значит, есть и люди. Надо пройтись по ней осторожно.

– Вещи бросать нельзя, – возразил Игорь.

– Разделимся. Двое с вещами, один вверх по течению, другой вниз.

– Ты же знаешь, что хождение в одиночку крайне не рекомендуется.

– Значит, сначала сходить в одну сторону вдвоем, потом в другую, если ничего не прояснится. В принципе, вверху мы уже были и ничего там не видели. Если это тот верх… – При этих словах все четверо тревожно переглянулись. – А вот внизу мы по-любому еще не были. Значит, начинать надо оттуда.

– Хорошо, – согласился Игорь. – Давай ты с Колей прогуляешься вниз. Контрольное время четыре часа. Два туда, два обратно. За это время, мне кажется, по-любому должно что-то проясниться. Ружье возьмешь?

Да, тут следует добавить, что Паша снабдил их катамаран не только несколькими ракетницами и дымовыми шашками, но и старой одностволкой «ИЖ-16» с патронами. Предполагаемым пользователем намечался как раз Саша, как единственный служивший в армии. Хотя и Коля, как реконструктор, прекрасно знал, с какой стороны браться за столь простое оружие.

– Нет, пусть здесь лежит. А шашку и ракетницу возьмем.

– Ладно. А мы к вашему приходу пожрать чего-нибудь соорудим.