Капитан с Земли

— Все нормально! Слишком умный, твой мозг дроиду не подходит. Придется другого донора искать… — печально заявил инженер, а обиженный Илья покинул медотсек.

— И с чем может быть связано такое? — повернулся к специалисту Алекс. Хотя он уже знал ответ — скорее всего, тут постарался загадочный ключ, поселившийся в голове. А может, последствия тесного общение с негуманоидами Иадси, что заставили поучаствовать землянина в их Единении. Слияние разума с десятком тысяч странных инопланетян, вероятно, не прошло бесследно, хотя Алекс практически ничего не помнил.

— Понятия не имею, тебе лучше знать, — пожал плечами Рисс. — Хотя теперь мне кое-что становится ясным. Твой интерес к вещичкам Древних…

— Собственно говоря, потому и затеял все это. Давай узнаем, зачем эту штуку наместник таскал в теле! — заявил Алекс. — У нас есть результаты обследования. Сейчас проведем контрольное и посмотрим, как артефакт влияет на носителя. В бессознательном состоянии эффект сильнее, поэтому я посплю пару часов, не больше.

— Разумно. Если будут негативные эффекты, я быстро вытащу тебя оттуда, — согласился Рисс. — Но у нас не настолько совершенное оборудование, чтобы зафиксировать тонкое воздействие…

— Да ладно, попробовать все равно стоит… — Алекс вытащил из контейнера артефакт в форме гвоздика и крепко сжал в руке. Крышка саркофага опустилась, и экспериментатор закрыл глаза, стараясь сосредоточиться.

Алекс пытался почувствовать предмет в руке и понять его предназначение — он откуда-то вспомнил, что раньше умел это делать. Сознание медленно угасало, но теперь он ощутил в голове что-то тяжеловесное, начавшее еле слышно вибрировать. Перетекая вслед за этими волнами, Алекс понял, что не может осознать, кто он такой. На мгновение он почувствовал безразличие, сдобренное изрядной порцией абсолютной беспомощности.

Пытаясь вспомнить, он нащупал короткую цепочку ассоциаций. Земля — откуда-то всплыла мысль, что это непонятное слово имеет значение. Так же откуда-то появилось изображение смешного человечка в сероватом мундире. Попытался понять, кто это такой, и через какое-то время сообразил, что он и есть этот человечек. Неясные образы мелькали перед глазами, и шепот не давал сосредоточиться. Через несколько мгновений он поймал мысль-понятие. Катализатор. Он покатал это непонятное слово как тягучий грязный шарик и внезапно вспомнил, как называют человечка другие. Советник Тушида.

Он открыл глаза и обнаружил перед собой зал с искрящимся потолком. Два десятка разумных в серых и коричневых мундирах сидели в креслах, а несколько стояли на подиуме среди вращающихся объемных изображений и плоских голопанелей.

Шум складывался в слова, и он внезапно понял, что может понимать эти отрывистые звуки.

— Вторжение, — уверенно заявила представительная молодая женщина в сером мундире.

— Группу астероидов-ульев цивилизации, носящей условное обозначение Рой, обнаружил корабль мира Кольцо Ларуа, — начал лысый мужчина с бородкой неприятного сиреневого цвета. — Это событие произошло примерно сто девяносто шесть суток назад. Сразу же после ее обнаружения мы выслали несколько дальних разведчиков, с задачей выяснить их вектор движения. Одновременно с ближайшей базы Содружества выдвинулась эскадра Табей-шесть с приказом нащупать авангард Роя, вступить в бой и уничтожить его. Так называемая разведка боем — у научной команды имелись сомнения, следовало прояснить некоторые спорные моменты.

— Вы послали их умирать, советник… — констатировал седовласый мужчина в мешковатом балахоне, сделав неопределенный жест рукой.

— Уточняю, — невозмутимо пояснил лысый докладчик, — с момента первого столкновения с Роем наши возможности заметно выросли. Было бы наивно предполагать, что противник остановился в развитии. Я продолжу…

Докладчик махнул рукой, и на плоских голопанелях появились списки и схемы движения группы кораблей. Объемное изображение демонстрировало изломанную линию, символизирующую путь, который пришлось проделать эскадре.

— Соединением Табей-шесть командует адмирал Онива, его флагман — тяжелый носитель «Ирной». В его подчинении двенадцать судов большого класса, включая новейший линейный корабль «Веламо» с девятью малыми крейсерами-разведчиками.

— Это всем известно, — проворчал седой. — К делу!

— В отчете, полученном двенадцать часов назад, есть данные о результатах первого столкновения между кораблями эскадры и авангардом Роя, — продолжил лысый. — В сообщении дальнего разведчика число боевых единиц противника было указано недостоверно. Данные удаленного сканирования противоречивы, но…

— Вектор движения?

— Наши искины дали предварительный прогноз — первыми столкнутся с группой миры директората Ошир. Если мы не остановим их раньше, конечно…

— Вы выяснили, сколько их? — нетерпеливо спросила молодая женщина.

— Две или три сотни, — ответил докладчик, покачнувшись.

— И что, эскадра справится с такой армадой? — скептически поинтересовалась женщина.