Капитаны небесных сфер

«Флэши» испустили слаженный пронзительный визг, Сайнжа откликнулся низким горловым клекотанием. Усилием воли Инге выбросила яута из головы, лихорадочно манипулируя потоками энергии и молясь, чтобы зловещие пророчества Рут не сбылись. Они выберутся. Еще несколько стандарт-минут, и они выскользнут из гипера. Всплывут на поверхность.

— Есть поражение! — оглушительно завопила Рут, вскидывая над головой сжатые кулаки. — Достали! Достали гаденыша!

«Вот чем, спрашивается, мы ему досадили? Мирно шли своим курсом. Он ведь даже не сделал попытки установить контакт, но с лету присадил по нам. Йезус Мария, а вдруг его не случайно сюда занесло? Вдруг эти твари обитают здесь, на изнанке Прыжка? — шальная гипотеза бросила Инге в ледяную дрожь. — Пропавшие корабли, которые видели мы с Рут... Что, если их синхронизация на входе в Прыжок была в полном порядке? Что, если ее разрушили вмешательством извне?»

Обитатель неведомых космических глубин дал ответный залп. «Феликс» размашисто мотнуло с борта на борт. На кратчайшее мгновение отрубились и снова запустились генераторы искусственной гравитации. ИскИн заполошно отчитывался о повреждениях: сброс тридцати процентов мощности щита, потеряны два стабилизатора, остальные параметры в норме...

— Инге! — злобным дуэтом орали Сайнжа и Рут. — Инге, вытаскивай нас!

— Товсь! — гаркнула пилот. — Держись за воздух! Феликс, милый, прыгаем!..

«Мы с Феликсом не нашли упоминаний о встречах с подобными кораблями. Значит, есть малый шанс, что он не бросится в погоню. Глубоководная рыба не рискует всплывать на поверхность, где ее расплющит давлением. Она шныряет у самого дна, в спасительной тьме».

Маленький кораблик преодолел незримый зыбкий барьер, в ореоле трескучего лилового пламени ворвавшись в привычный мир фундаментальных констант и постоянных величин. Три пары глаз пристально впились в голографический экран общего обзора.

— Лаланд, — Рут обессиленно откинулась назад, ткнувшись затылком в подголовник ложемента. — Donnerwetter, как прекрасно вернуться домой.

— Признаки возможного преследования отсутствуют, — доложил Феликс, торопливо обшаривая сканерами окружающее пространство. — В радиусе ае-стандарта гравитационной воронки выхода из гиперпространства не обнаружено. В десяти ае пассажирский борт класса «Левиафан» совершает рейсовый переход по спейсштрассе М-945...

— Ему не хватило решимости пойти за нами, — Сайнжа с силой развел в стороны мандибулы верхней и нижней челюстей, до отказа натянув упругую мембрану и утробно взревев. — Ин-кхе, в бою я улавливал твои мысли. Они кажутся мне здравыми. И настораживающими.

— В последние десятилетия почти сто процентов кораблей возвращаются из Прыжка, — заметила Рут. — Значит, ваша глубоководная акула голодает.

— Или выжидает удобного момента. А может, мы налетели на одинокую особь, — предположила Инге. — Дряхлую и беззубую.

— Всыпали ему от души, — расплылась в самодовольной улыбке бортмех. — В следующий раз трижды подумает, прежде чем сунуться.

— Это мог быть лазутчик, — обронил Сайнжа.

Пилот и бортмех встревоженно переглянулись.

— Beschissen.

— Вот черт.

— Недостойно оставлять прочих умансоо в неведении.

— Отправим мейлер в «Вестник Фузии». Находясь в Прыжке, опасайтесь нападения неведомой инопланетной хрени, — предложила Рут.

Инге вздохнула:

— Сочтут за розыгрыш. Голосую за звонок заклятому другу.

— Матриарху Хармати? — с полуслова уловил намек яут.

— Ага. Ей по должности надлежит беречь и защищать человечество. Сольем полковнику наши архивы, пусть не спит ночами и гоняет специалистов. Вот им отличная задачка, что это было: новый способ космического пиратства или столкновение с неведомой расой, еще не попавшей под благодатное влияние демократии?

— Я знаю, что она скажет, — бортмех безупречно передразнила суровые интонации негласного лидера Фузийской Безопасности. — Миллионы кораблей бороздят просторы Вселенной, но именно вы умудряетесь влипнуть в очередной глобальный инцидент!

— Можно подумать, мы нарочно. Кстати, за такие новости Хармати просто обязана выбить нам бесплатное обслуживание у Вейландов. Как пострадавшим в катастрофе. Надо же подлечить твою расшатанную психику.

— Точно.

— Жадность умансоо не ведает пределов.

— Все претензии к эволюционному процессу. Не мы такие, жизнь такая. И вообще, на себя посмотри. Адреналиновый маньяк.

Сайнжа раздраженно зашипел. Рут состроила ему глазки. Инге фыркнула и потянулась к консоли, прокладывать маршрут к ближайшему автоматическому маяку. Исключительно на сверхсветовых скоростях и без Прыжков.

И охотник вернулся с холмов

По мотивам заявки "Герои на склоне дней"

— Вы совсем меня не слушаете, — с мягкой настойчивостью окликнула женщина.

Йонге нехотя отвлекся от пейзажа за панорамным окном. Белые здания больничного комплекса среди густой зелени. Он заранее знал, что она скажет. Бла-бла-бла, несовместимый с жизнью риск, бла-бла-бла, лазейка в правилах будет ликвидирована, бла-бла-бла, в вашем случае медицина не всесильна, о чем вы вообще думали?