Капитаны небесных сфер

— Прошу внимания, — Рудольф чуть повысил голос, перекрыв тревожный гомон. — Говорит Рудольф Вебер, бортмеханик МГРК «Фелиция». Полагаю, все присутствующие здесь имели дело с конкурирующей фирмой, поэтому буду краток. Старт с Порциона был замечен. Нам на хвост сел преследователь. Мы засекли один борт класса «Скат», но к нему вот-вот нагрянут друзья. Да, в другое время мы без труда оставили бы их позади. В данный момент ситуация приобретает статус критической.

Полсотни пар глаз таращились на него: обычные, фасеточные, на дополнительных суставах, прикрытые кожистой оболочкой и углубленные в череп. Бортмех решительно выпятил подбородок и вдохновенно продолжил:

— У нашего капитана спорадический приступ веруланской лихорадки.

Кто-то из таульгар взвизгнул на поразительно высокой, режущей слух ноте. В истории Таульги уже имелась панэпидемия веруланки, и никто из таульгар не желал встретиться с ней по второму разу.

— Именно поэтому капитан избегал контактов с пассажирами и сейчас пребывает в карантине. Яутжа обладают врожденным иммунитетом и не могут быть переносчиками, я прошел вакцинацию, каюта капитана переведена на замкнутый цикл жизнеобеспечения. Гарантирую, риск заражения минимален. Однако ИскИн автоматически вывела заболевшего капитана из протоколов допуска управления. Имеется разработанный маршрут Прыжка и маневра убегания, но без одобрения капитана его невозможно активировать. Мы рискуем свести близкое знакомство с джентльменами, оккупировавшими ту сторону Изнанки.

Позиционная война на Фронтире велась без малого год, а явившийся из неизученных глубин Галактики противник до сих не обрел конкретного имени и зримого облика, который министерство пропаганды могло бы приляпать на мишень. Врагов расплывчато именовали «Конкурирующей фирмой» и «тенями», «господами с той стороны» и «глубинными акулами». Неясной оставалась и судьба экипажей бортов, ставших пленниками Теней. СМИ изощрялись как могли, рисуя жуткие картины бесчеловечных экспериментов, лагерей смерти и массовой переработки пленных на консервы для домашних питомцев Теней. Космены невесть почему сочли, что господ с той стороны совершенно не интересуют разведданные и ТТХ сил Фузии. Мол, акулы довольствуются тем, что запускают в двигателях пойманных кораблей реакцию самоуничтожения и оставляют борта гореть в стазисе вечной агонии.

Желающих проверить истинность баек астронавтов на своей шкуре пока не сыскалось. Безбашенные охотники Найхави несколько раз пытались взять окруженную «акулу» на абордаж, но пополнили список бесследно исчезнувших.

— Поэтому мы вынуждены прибегнуть к вашей помощи, — Рудольф кивнул Сайнже, и навигатор, толкая платформу перед собой, неспешно тронулся через забитый пассажирами грузовой отсек. — Будем в срочном порядке конструировать имитацию нейропсихофизической матрицы капитана. Наш навигатор сейчас раздаст глассы виртуальной реальности, подключенные к общей нейронной сети…

— Нас здесь по меньшей мере пятьдесят человек… в смысле, не только человек, граждан Фузии — и вы всерьез рассчитываете заменить нами одного человека?

Втайне Рудольф ожидал этой реплики и несказанно порадовался тому, что ее озвучил именно майор Лейбергсон. Которому Сайнжа только что решительно всучил пару глассов с наскоро припаянным к заушинам оптоволоконным проводом.

— Опасаюсь, что полсотни явно недостаточно, — с удрученным видом согласился бортмеханик. — Но выбирать не приходится. У нас есть позитронный преобразователь, скомпонуем ваши мозговые амплитуды в единую глейтерную волну. Может, удастся убедить ИскИн в том, что с ним синхронизируется именно капитан.

Лейбергсон с крайне задумчивым выражением лица начал пристраивать глассы на внушительный нос.

— Вы раньше такое делали? — колыхнулся внушительной тушей тралартанский медик.

— Нет, — не покривил душой Рудольф.

— Но вы уверены в благополучном исходе?

— Расклад пятьдесят на пятьдесят. Либо сработает, либо нет.

— Глассов на всех не хватает, — подали голос из компании альтеянцев.

— К сожалению, да. Поэтому те, кому глассов не досталось, войдут в сеть опосредованно. Через интимный психофизический контакт с носителями.

Грузовой отсек заполнила напряженная тишина.

— Э-э? — слаик-логист Эппелениши нерешительно качнул глазами на длинных стебельках. — Кажется, у меня траслейтер сбоит. Можно повторить?

— Интимный психофизический контакт с носителями, — с наслаждением смакуя каждое слово, повторил Рудольф. — Еще обозначаемый как близкий контакт второго рода. Любые претензии — к покойным Родригесу, Шриваставе и прочей компании из НИИ Церебротехнологии. Именно эти яйцеголовые умники лет сто назад при разработке глейтерных контроллеров додумались замкнуть нейронные цепи ИскИнов и экипажей на стремление к стопроцентно гармоничному единению. В силу психофизических особенностей нам, людям, проще всего достичь этого прекрасного состояния через секс.

— Я не стану этого делать! — завизжал слаик. — Это мерзко! Это разрушает саму первородную концепцию моего внутреннего я! Я требую немедленной связи с адмиралом Киргофом! Я буду жаловаться!.

.