Капкан для Звездного волка

– Да, когда мы рассорились с людьми, – кивнул волк. – Но Чейн и его друг смогут для нас раздобыть их, не так ли?

– Наверное, они имеют в виду противорадиационные таблетки, – шепнул Крол другу. Тот кивнул, не сводя глаз с Оддара.

– Странно, – неожиданно сказал он.

– Что странно? нахмурился Оддар, которому не понравился пристальный взгляд Чейна.

– Уж очень вы, Оддар, похожи на один народ, обитающий в сотнях парсеков отсюда, очень далеко от Отрога. Поначалу я даже подумал, что это случайное сходство. Но раз на Варге каким-то чудом оказался волк с Земли, то… Скажите, что такое Ковчег?

В хижине наступило напряженное молчание. Язаг настороженно повел длинным носом и неохотно ответил:

– Это то, что очень интересовало других людей, тех, кого ты называешь Ранроями. Мы отказались показать им Ковчег, и тогда они сами потратили несколько лет на его поиски, а затем схватили заложников из племен Оддара и Улла. В обмен на их жизни люди требовали раскрыть тайну Ковчега. И тогда мы напали на их лагерь ночью и почти всех перебили. В ответ люди вступили в союз с нашими смертельными врагами – иргами и устроили несколько набегов на наши территории. С тех пор мы больше не доверяем людям. И вам я тоже не доверяю.

Улл поддержал его:

– Я же говорил, что это ловушка! Люди поняли, что силой они до Ковчега не доберутся, и тогда заслали к нам этих двух шпионов. Они называют себя врагами Ранроев, но ищут то же самое!

Крол, рассердившись, резко возразил:

– Ничего мы не ищем! Клянусь, до сегодняшнего дня мы с Чейном и слыхом не слыхали ни о каком Ковчеге. Нас интересует совсем другое – как спасти от Ранроев Варгу. Если бы нам удалось захватить их корабль…

Он не успел договорить. В хижину ворвался белый пушистый зверь, похожий на шар с тремя тонкими лапками. Подпрыгнув почти до потолка, он завопил тонким голосом:

– Идет Красная буря! Надо бежать! Вожди разом вскочили на нога и выбежали наружу. За ними последовали изрядно озадаченные люди. Они не могли понять, что же так могло испугать Оддара и других лидеров племен.

Площадь оказалась совершенно пустынной. Все обитатели поселка собрались на его краю, возле черных скал. Они молча смотрели вдаль, за лес, в сторону Опасных областей. Даже неискушенные Чейн с Кролом поняли, что там творится нечто странное. Розовое марево на горизонте превратилось в пурпурное и сейчас больше напоминало языки гигантского костра, колышущиеся на сильном ветру. Россыпи звезд в ночном небе поблекли, и даже свет обеих лун стал тусклым.

Со стороны темной стены леса хлестнул первый порыв ветра – такой сильный, что Чейн с Кролом едва устояли на ногах. На Главном материке нередки были ураганы, но сейчас обещало грянуть нечто совершенно необычное.

После паузы последовал еще один удар ветра, второй, третий, а затем громадные пурпурные горы света стали изгибаться, выбрасывая длинные хищные языки в сторону леса.

Оддар с силой ударил копытом по земле и вздыбился, что-то зычно прокричав на своем наречии. Люди не поняли слов, но их смысл был ясен.

Начиналась Красная буря, и обитателям поселка оставалось лишь одно – бегство. И сотни существ молча бросились бежать по волнистой равнине, бросив свой поселок на произвол судьбы.

Крол было рванулся за ними вслед, но Чейн остановил его.

– Подожди! – крикнул он. – Где наши рюкзаки?

После некоторого раздумья Крол показал на одну из хижин. Друзья побежали к ней и спустя минуту выскочили наружу с рюкзаками на спинах.

Очень скоро они обнаружили, что соревноваться в скорости с обитателями оазиса им не удастся. Даже неуклюжие на вид грызуны из племени Язага мчались по равнине куда быстрее их. Лишь ящеры из клана Улла оказались неважными бегунами, но кентавры Оддара посадили их себе на спины и унеслись далеко вперед. Никто и не подумал позаботиться подобным же образом о людях.

Впрочем, спустя некоторое время Чейн заметил, что рядом с ним в темноте кто-то бежит. Это был Рангор.

– Не беспокойся, человек, мы успеем добежать до Ковчега! – крикнул волк.

Чейн оглянулся и увидел, что пурпурные языки уже нависли над темной громадой леса. Зрелище было поразительным и жутким – ничего подобного он не видел ни на одном из миров.

Он еще больше прибавил скорости, хотя сердце и так бешено билось от напряжения.

Внезапно он услышал тревожный крик Крола. Оглянувшись, Чейн увидел, как из одного пурпурного языка вынырнули три флайера и помчались в сторону равнины. И в тот же момент на опушке леса появилось множество огромных крабообразных существ.

Ранрои и их союзники ирги решили воспользоваться Красной бурей для решающей атаки.

Глава 14

Около получаса продолжалась бешеная гонка по равнине. Наконец впереди появилась цепь невысоких гор. Видимо, именно туда и стремились обитатели оазиса. Чейн оглянулся в очередной раз и понял, что им не уйти. Флайеры уже были неподалеку, опережая быстро надвигающиеся со стороны Опасных областей языки пурпурного пламени.