Капризная невеста

– Звучит почти по-библейски! Но ты же говорила, что не связана ни с кем. Пока ни с кем! Я знаю это!

Его убежденность была ее окончательным поражением.

– Женщине придется страдать в твоих руках, Тай Бенедикт, – сдержанно заметила она, зная, что ее страдания уже начались.

– Неправда, и ты это знаешь! – спокойно возразил он. – Тебе надо подумать как следует, малышка, прежде чем переступить черту. И понять одно: ты не любишь Джоэла. Иначе ты бы знала. Это понять легко. Я бы тоже знал, как и все мы. Твои чувства написаны у тебя на лице!

Это был миг падения, утраты равновесия.

– А я, как ни странно, думала, что держу все в себе, чисто по-женски загадочна, – с иронией заметила она.

В его глазах вспыхнул странный огонь.

– Можно проверить, если хочешь. Думаешь, ты выдержишь?

Ее вдруг охватила нелепая паника. Она попыталась сдержать слезы и запрокинула голову. Он любовался ею из-под полуприкрытых век.

– Тай, прошу тебя! – взмолилась она.

– Это все просто дурной сон, не так ли, красавица? – Его широкие плечи загораживали ей свет, заслоняя луну.

– Ты делаешь это нарочно! – воскликнула она. – Пытаешься отомстить мне за тот первый вечер!

В глазах его блеснул опасный огонек и тут же угас.

– Верно!

Она почувствовала, что бледнеет, и, потеряв голову, изо всех сил ударила его в грудь кулачком. Ударила, вовсе не желая этого делать.

– Спокойно, Рыжик! – Он поймал ее руку и безжалостно заломил за спину.

Затем заставил ее поднять голову и смотреть на него.

– За такие вещи наказывают!

Она мгновенно прекратила сопротивление, дыхание ее прервалось, но отчаяние вернуло ей силы.

– Иди к дьяволу! – воскликнула она яростно.

– Очаровательно! – рассмеялся он. – Милая наивная девочка! Разве ты не знаешь, что есть мужчины не столь послушные?

Она вырвала руку, стоило его хватке немного ослабнуть.

– Отлично, раз уж ты решил вести себя как джентльмен!

– Это куда лучше, чем если бы я вел себя так, как мне хотелось бы! – прошептал он пугающе нежно и, отступив на шаг, оперся о балюстраду.

Пейдж пристально взглянула на него. Лунный свет подчеркивал разлет его бровей, впалые щеки, твердый, какой-то самоуверенный подбородок. Она навсегда запомнит его таким. Он хотел доказать ей свою правоту: она не любит его брата и не будет ему хорошей женой. Хуже всего было то, что он абсолютно прав.

Попугай закричал так внезапно и громко, что она невольно вздрогнула – словно испуганное предупреждение прозвучало во тьме.

– Кажется, я больше так не выдержу. – И она сжала виски пальцами.

– Зачем столько драмы? – Взгляд его иронично скользнул по ее лицу. – Если я могу это выдержать, то сможешь и ты! Давай лучше выпьем чего-нибудь, чтобы поднять настроение? Позволь, теперь я тебе принесу. – Усмешка мелькнула у него на губах, таких ласковых и жестоких одновременно.

– Ты так вежлив, должно быть, ты ненавидишь меня, – ледяным тоном отозвалась она.

– Может, стоит выпить за это? – Его смех выводил ее из себя.

– Не нужно. Я сейчас уйду и оставлю тебя в покое!

В тот же миг он очутился рядом с ней.

– С какой стати? – Брови его насмешливо приподнялись. – Ты вносишь столько оживления в мою жизнь!

– То ли еще будет, если ты сейчас же не отпустишь мою руку!

– Поразительно! – В глазах его плясали странные огоньки, но он улыбался. – По-моему, ты пытаешься угрожать мне, красавица? Прошу прощения, миледи, вы свободны. – В голосе его зазвучали саркастические нотки: – К тому же, если не ошибаюсь, идет ваш рыцарь в сияющих доспехах!

Она отвернулась, бросив на бегу:

– Твои доспехи ничуть не хуже! – И устремилась с веранды, навстречу улыбающемуся Джоэлу.

– Вот это встреча! – беззаботно воскликнул он и кинулся к ней, перепрыгивая через ступеньки.

Несколько дней спустя Рег Уинтон, покупатель от крупного южного синдиката, прилетел в Кумбалу для осмотра пятисот голов скота, которые продавал ему Тай. Волы по-прежнему были в отличном состоянии, и Пейдж с Дайаной прошли перед завтраком на выгон взглянуть, как продвигаются там дела. Тай с покупателем, крепким седеющим мужчиной, стояли у изгороди, тогда как Джоэл с двумя пастухами-аборигенами ехали вдоль стада, готовые отобрать забракованных животных.

Джоэл казался сердитым и раздраженным, и Пейдж ободряюще улыбнулась ему. На лице его тут же расцвела широкая улыбка. Тай приподнял на миг голову, но тут же с сосредоточенным выражением на лице продолжил разговор с Регом Уинтоном, словно говоря «не тронь меня». Пейдж и Дайана устроились поодаль у изгороди.

Стадо казалось довольно спокойным, но, когда одного из быков отгоняли прочь, началась ужасная суматоха. С диким мычанием разъяренный бык пытался вернуться к своим собратьям, и удержать его пастухам было очень нелегко. Девушки с интересом наблюдали за их работой, видя, сколько силы и ловкости требует она от мужчин.