Карабарчик (изд.1952)

Оба следа шли параллельно.

— Ого! Их трое. Смотри правев! — живо проговорил охотник.

Кирик последовал за ним.

— Обрати внимание… — Темир вгляделся в оттиски ступни. — Шаг третьего неуверенный: он то короче, то длиннее. А вот здесь, у обрыва, человек, видимо, размышлял, идти ему вперед или повернуть обратно.

Кирик с восхищением посмотрел на Темира.

— По-моему, — сказал Темир, — здесь прошел Яжнай и с ним еще двое. Видишь, следы повернули вправо. — Охотник вытер рукавом потный лоб. — Там проходит горная река, которая берет начало с ледников. Бандит, наверное, решил идти берегом, мимо «пещеры злых духов». Это хитрая лиса! Он знает, что алтайцы из-за страха перед Чулмусом — злым духом — побоятся приблизиться даже к окрестностям пещеры.

— А в пещеру проникнуть можно?

— Конечно! Это не так сложно для того, кто не боится злого духа, — улыбнулся Темир. — Эта пещера, по рассказам охотников, имеет два входа. Один — узкий, едва пролезет человек — начинается у самого подножья горы, с северной стороны, второй — более широкий, но опасный — находится на южном склоне. Но этот вход прикрыт отвесной скалой. Скала висит над бездной, и чтобы проникнуть в пещеру, нужен аркан. У входа в нее — каменный выступ, словно площадка. Вот на этот-то выступ и надо попасть, спускаясь по веревке.

— Страшно!

— Да. Можно каждую минуту свалиться вниз.

— Ну, а выбираться из пещеры как? Тоже по веревке?

— Да. Однако, Кирик, я пойду на разведку. Темир расседлал и стреножил коней.

— Тебе придется остаться здесь, — обратился он к мальчику и, увидев его помрачневшее лицо, добавил: — Обо мне не беспокойся. Если ничего подозрительного не замечу, вернусь часа через два. Если ты услышишь два выстрела, сейчас же садись на лошадь и гони к Прокопию.

— Я с тобой пойду… — несмело начал Кирик.

— Нет, нельзя. Если со мною что случится, ты должен сообщить Прокопию, где находится бандит.

Оставшись один, мальчик занялся карабином. Внутренность ствола блестела, как зеркало: видимо, Прокопий умел держать ружье в порядке. Загнав патрон, Кирик прицелился в парившего в небе коршуна. Нет, стрелять нельзя. Может, Яжнай бродит недалеко; услышит выстрел — тогда все пропало.

Опустив ружье, Кирик задумался. Жаль, что здесь нет Яньки! Они бы вдвоем обследовали пещеру, и Темир не подвергался бы опасности. Мальчик вздохнул.

Время шло удивительно медленно. Прислушиваясь к шуму воды, Кирик начал дремать. Темная ночь постепенно окутывала тайгу.

Между тем Темир не возвращался. Беспокойство охватило Кирика. Поднявшись, мальчик направился к берегу. В однообразном рокоте горной реки было что-то успокаивающее.

Кирик спустился с обрыва на песчаную отмель и, усевшись на камень, погладил Делбека.

Высоко в небе сверкали яркие звезды. Вот одна из них скатилась за гору, оставив бледную полоску света. Мальчик поднялся с камня и несколько минут стоял неподвижно. Ничто не нарушало безмолвия ночной тайги, лишь невидимые волны, ударяясь о камни, беспокойно шумели. Опершись на ружье, Кирик вглядывался в ночную темь.

Вдруг собака издала глухое рычанье. В тот же миг раздался крик человека. Прозвучал выстрел, что-то тяжелое упало в воду. Что делать? Кирик, не раздумывая, указал Делбеку на реку, и собака ринулась в поток.

Прошло несколько томительных минут. Из-за горы медленно выплыла луна, и Кирик увидел барахтавшегося в воде Делбека, который выволакивал на берег чье-то тело.

Мальчик бросился в воду и помог неизвестному выбраться на берег.

— Нет, не Темир, — вздохнул облегченно Кирик, взглянув в лицо незнакомцу, но тут же вскрикнул от удивления.

Перед ним лежал Уктубай из Мендур-Сокона. Раненный в грудь, пастух задыхался. Кирик поспешно расстегнул ему шубу.

Приподняв с усилием голову, Уктубай пристально посмотрел на Кирика и, видимо, узнав его, торопливо зашептал:

— Темир заперт в пещере Чулмуса. Вход завален камнями… Я хотел тайком от Яжная выпустить Темира, но меня заметили.

— Яжнай не один?

— Нет, с ним Атаган… Он меня и пристрелил…

Дыхание пастуха становилось прерывистым. Он пытался еще что-то сказать, но безуспешно шевелил губами. Вдруг старик, схватившись рукой за грудь, а другой опираясь о землю, приподнялся и произнес отчетливо:

— В горе Чулмуса, в третьей пещере у северного входа, в углублении, где белый камень, спрятано японское оружие… Яжнай доставил из Монголии… — Вздрогнув всем телом, Уктубай опрокинулся навзничь и затих.

Наступал рассвет. В сером полумраке уже были видны очертания гор. Легкий туман, пеленой висевший над тайгой, начал белеть. Река и горы, кустарники и деревья медленно, но рельефно выходили из тумана.

Завалив камнями тело Уктубая, Кирик направился к лошади и отвязал от седла арканы. Через полчаса он переправился на противоположный берег реки и остановился в густом лозняке.

Здесь было тихо. Лишь недалеко возилась небольшая стайка кедровок, но и она, вспугнутая Делбеком, скрылась в пихтаче. Совсем рядом просвистел бурундук. Избегая открытых мест, мальчик осторожно продвигался туда, где находилась пещера Чулмуса.