Карамельная кофейня. Эльфам вход запрещен!

– Так я могу. И яму выкопать и колодец сделать, и вообще, я подзаработать то всегда рад, – сказав последнее, мужичок закряхтел и бросил на меня выжидающий взгляд.

– Ой, конечно! – я вытащила из кармана золотую монету. – Спасибо вам большое! Тогда приходите, когда вам будет удобно, хоть завтра, очень мне вода нужна!

На том и распрощались. А я, вдохновленная, оттащила доски к крыльцу, взяла два кувшина и на свой страх и риск пошла к озеру. Безумно хотелось пить, и поить цыплят тоже обязательно, а от жажды умирают, я это знала точно.

В темноте лес был еще более пугающим. За час прошла всего метров двести, потому что на каждом шагу останавливалась и прислушивалась к звукам чащи. Я ждала рычание медведей, но слышала стрекот кузнечиков, и это пугало еще больше! То, что ничего не происходило, означало одно – там в чащобе кто-то готовится меня сожрать, выжидает…

Вскоре показалась гладь озера. Не так уж и далеко от дома. Чистейшая вода булькала в некоторых местах, я подняла глаза к небу и положила ладонь на грудь. Рыбки. Пусть это будут просто рыбки.

Круг воды окружали вековые сосны, широкие стволы невозможно было бы обхватить и трем людям, если они возьмутся за руки. Широкие лапы даже не качались на ветру – силы ветра не хватало, чтобы потревожить такие махины.

Я подобралась поближе к озеру. Тут же обнаружила деревянные ступеньки, ведущие прямо к кромке воды – мисс Марун установила их, вряд ли сюда за водой ходит кто-то из городских.

Тишина, непередаваемый запах свежести и хвои вскружил мне голову. Настроение подскочило до немыслимых высот, и набирая воду в кувшины я тихонечко запела.

А если бы я не расслабилась раньше времени, то заметила бы, как справа от меня возникла темная фигура.

Увидела его когда встала и обернулась – сердце рухнуло в пятки, нога соскользнула с мокрой ступеньки и, взмахнув руками как птица я кувыркнулась в воду. Все произошло так быстро, что даже закричать не успела, настолько испугалась.

Руки выловили меня из озера и подняли, усадив на берегу. Мужчина скинул капюшон.

– Простите, не хотел напугать вас, – он снял мантию и укутал меня. – Вот, возьмите.

Я открыла рот, но из горла не вырвалось ни звука. Закашлялась, глотнула воды из кувшина, который каким-то чудом не выронила пока тонула.

– Кто вы?

– Леди Дер Верисколь к вашим услугам, – просипела я, поднимаясь на ноги. Надо же было так опозориться перед таким красивым мужчиной. Хорошо, что ночь, и мое покрасневшее от стыда лицо не видно.

– Приятно познакомиться, леди, —он поцеловал тыльную сторону моей дрожащей ладони и вопрошающе заглянул мне в глаза. – Вы меня не узнали?

– А должна была?.. – опасливо спросила, рассматривая мужчину. Лет тридцати, красив, высок, с короткими черными волосами и крепким телосложением. Он улыбнулся и на щеках появились ямочки. Милый.

– Да нет, неважно, – он снова улыбнулся и я окончательно засмущалась. – Зовите меня Инг.

– Что же вы делаете здесь в такое время, Инг?

– А вы?

– За водой пришла. Закончилась уже под вечер, пришлось идти по темноте.

– В следующий раз будьте аккуратнее, в этом лесу небезопасно.

Мои глаза расширились сами по себе. Вот! Я же говорила, что тут медведи есть!

– Почему?

– Здесь обитают дикие… гм… звери. Преимущественно ночные.

– Тогда я поспешу отсюда убраться, – я решительно поднялась, набрала снова воды в оба кувшина и развернулась в сторону дома. – Спасибо большое за помощь, мне пора.

– Я провожу вас, – мужчина шагнул к кустам и вытащил оттуда… удочку. Заметив мой удивленный взгляд, объяснил: – Балуюсь иногда. Люблю рыбалку, она знаете ли, успокаивает. Вот и ответ на ваш вопрос, что я здесь делаю. В этом пруду водятся лучшие карпы во всей столице. Королевские.

Мы шли медленно. С таким спутником мне не страшен был черный лес, и за разговорами о карпах и диких зверях незаметно и как-то слишком быстро подошли к моему дому. У крыльца замерли, не желая прощаться, и долго молчали.

Я украдкой кидала на Инга оценивающие взгляды. В Архангольдере все мужчины такие красивые и галантные? Вспомнила генерала и чуть не расхохоталась – галантные точно не все.

Инг же вглядывался в звездное небо и медленно дышал, наслаждаясь покоем.

Становилось неловко. Поэтому я сняла его мантию с себя и протянула ему.

– Вот, спасибо еще раз. Но мне пора спать, завтра трудный день.

– Вы завтра заняты весь день? – вдруг встрепенулся Инг.

– Нет, но не знаю когда освобожусь. Я наметила организовать колодец прямо вот тут, во дворе, чтобы мне не приходилось каждый раз ходить через лес.

– Вам нужна помощь? – спросил мужчина, а я отметила, что вопрос прозвучал довольно искренне.

– Нет, благодарю, я уже нашла рабочего.

Потоптались еще с минуту, повдыхали аромат ночных фиалок, и заговорили одновременно:

– Приходите завтра днем, я буду печь пирожные.

– Можно я приду завтра?

Мы рассмеялись, и распрощались на этой ноте.