Карантинный мир

Со стороны соседнего островка показался передвигающийся почти бегом отряд вооружённых воинов. Валери сразу их узнала и едва слышно застонала. Вот только их тут не хватало! Впереди как обычно шествовал лысый ловец Туск-ор, который в прошлый раз угрожал Валери. Следом за ловцом двигалось более двух десятков раскрашенных в боевой манере воинов. Они несли добычу — какие-то тюки, корзины, короба. В середине колонны бежали связанные между собой пленники, их оказалось более десятка. Замыкал шествие высокий воин с обожжённым лицом.

При виде пироги с рыбаками Туск-ор сперва быстро присел, схватившись за лук. Но приглядевшись получше, узнал Валери и прокричал издалека:

— Вижу, ты сама уже принялась разыскивать меня, юная урла. Не стоит быть такой нетерпеливой. Не торопи события. Я сам тебя найду, как и обещал. Но кто это с тобой? А ну-ка, парень, поверни голову влево. Поверни, кому сказал! Охотник? Жаль, жаль… Ну ладно тогда, плывите с миром. Да и некогда мне сейчас с вами болтать, занят слишком. Да и вам в последний-то день охоты тоже нет времени на пустую болтовню. К ночи будет ураган. Всё, охотничий сезон закончился.

Чужие бойцы поспешили дальше, оставив Валери и Мажека в некоторой растерянности. Первым нарушил тишину Мажек, поинтересовавшись у напарницы, что имел в виду лысый ловец, когда говорил про неё?

— Да так… — не стала посвящать парня в свои проблемы охотница. — Туск-ор звал меня к себе четвёртой женой. Грозился силой взять, если я не соглашусь.

— Туск-ор? — воскликнул парень. — Да это же самый известный ловец во всей округе! Он более сотни пленников поймал для своего посёлка Хавар! Говорят, что он настолько влиятелен и богат, что всегда с охраной из воинов ходит. И чего же ты не согласилась?

— Мерзкий он. Гадкий. Подлый. И уродливый к тому же. Я скорее умру, чем выйду замуж за такое чудовище. Да и не хочется быть четвёртой женой такого старика. Я, когда вырасту, найду себе молодого, сильного, красивого и буду у него первой женой.

Валери замолчала, увидев странную довольную улыбку на губах парня. Уж не про себя ли он подумал?! Описывая своего будущего мужа, девушка говорила абстрактно, вовсе не имея в виду кого-то конкретного. И уж точно она не имела в виду Мажека. Хотя… нет, точно нет. Младший из восьми сыновей всегда был избалованным и капризным. И злопамятным. И червивым, что ли. Чего стоила только их стычка на подвесном мосту, когда этот сильный крепкий парень хотел обидеть слабую девочку. Да и его попытки шантажа после Испытания. Он мог бы тогда просто по-человечески попросить помочь ему, и Валери вытащила бы раненого парня из Леса. А он что: «Тащи меня в посёлок, иначе я всем расскажу!» Разве так ведут себя гордые, сильные мужчины?

Опять раздались раскаты грома, на этот раз вполне отчётливо. Валери помотала головой, прогоняя мешающие сосредоточиться мысли. Времени действительно оставалось мало. И последний день охоты следовало использовать по полной, пока вообще существовала возможность охотиться.

* * *

После очередного раската грома все стаи уток вдруг разом вспорхнули в небо. Птицы ещё какое-то время кружили над озером, а затем двинулись куда-то на восток, формируя треугольные клинья. На озере не осталось никого: ни уток, ни чаек, ни цапель или пеликанов.

— Похоже, всё, — проговорил Мажек, провожая взглядом многочисленные сорвавшиеся с места стаи.

Валери оглядела напоследок ставшее разом таким пустым и неуютным озеро. Вода в нём потемнела, отражая сгустившиеся тучи. На поверхности появились волны. Резкий ветер качал камыши.

— Да. Пора и нам собираться. А то как бы нам в грозу не попасть.

— Успеем! — беззаботно ответил парень, берясь за вёсла. — Гроза пока далеко. А дождя пока вообще не видно даже на самом горизонте. Успеем хоть два раза доплыть до посёлка и обратно!

Мажек оттолкнул нагруженную пирогу от берега и, следуя указаниям Валери, погнал по лабиринту заросших проток. Сегодня они действительно постарались на славу. Ещё утром девушка скептически смотрела, как братья Мажека ставят в лодку аж четыре больших корзины для добычи. Но сегодня они превзошли самих себя, полностью набив корзины птицей. Теперь главное было доплыть до дома и выгрузиться, пока не пошёл дождь.

А между тем ветер крепчал, буруны на воде становились всё выше. Девушка всё чаще с тревогой смотрела на горизонт, откуда шли тяжёлые чёрные тучи. Вспышки далёких молний озаряли потемневшие небеса.

— Валери, смотри сюда! — вдруг указал Мажек куда-то на воду.

Девушка ничего не поняла. Вода как вода. На что нужно смотреть?

— Здесь течение появилось! — пояснил парень своё удивление. — Я хорошо помню это место, мы тут и вчера, и сегодня утром проплывали. И вода всегда тут была спокойной. А сейчас гляди, нам приходится плыть против течения.

— Похоже, где-то выше по ручью уже идут дожди. Да и, смотрю, уровень воды тоже поднимается. Вон та кривая, обросшая мхом коряга ещё утром торчала на берегу, а теперь уже в воде стоит. Скоро тут всё будет залито водой. Нужно спешить.

— Я и так гребу изо всех сил! — ответил недовольно Мажек.