Карантинный мир

Ей почти сразу повезло. Она услышала хруст, словно кто-то смачно откусывал куски сочных плодов. Валери пригнулась, сняла лук и приготовила стрелу. Осторожно, стараясь не шуметь и не качать ветви кустов, охотница прошла вперёд и увидела тёмного мохнатого зверя, с видимым аппетитом обедающего молодыми побегами пальмы гивинко. Плоды у этой пальмы были мелкими, плотными и колючими, а потому их иногда использовали в качестве зарядов для пращи. Но зверя интересовали не колючие несъедобные плоды, а зелёные, проклюнувшиеся из земли ростки. Валери натянула лук, целясь в голову грызуну.

Выстрел. Есть! Не зря она два дня тренировалась возле дома, истыкав мишень на стене едва не до сквозной дыры. Стрела пробила шею мохнатому зверьку, тот сделал несколько судорожных прыжков и упал на бок, засучив когтистыми лапками. Девушка своим ножом милосердно прервала агонию жертвы. Лесная мохнатая нутрия. Неплохой трофей! Тут и мяса хватит ей на два дня, да и шкура тоже представляет ценность. Но самое главное — всё произошло совершенно беззвучно, и убитая нутрия не успела подать сигнал тревоги.

Насколько Валери знала, нутрии обычно жили крупными стаями вдоль берегов ручьев или просто во влажном лесу. Питались молодыми побегами и упавшими плодами, и по первому же сигналу тревоги все зверьки прятались в свои глубокие норы. Ещё будучи ребёнком, она как-то пыталась выкопать одну такую нору, в которую ускользнул встревоженный обитатель. Но бросила тогда это бесполезное занятие, промучившись полдня — нора оказалась просто бесконечной. Сейчас Валери присела и замерла, внимательно прислушиваясь. Точно! Такой же хруст раздавался ещё минимум из трёх мест одновременно. Девушка приложила висящий на шее зелёный каменный амулет к груди, прося духов Леса помочь ей с охотой. Ответ оказался слабым, но однозначно положительным.

Ну что же, тогда на охоту!

* * *

Это произошло после третьего подстреленного зверька. Валери как раз осторожно с помощью ножа извлекала из тушки лесной нутрии глубоко застрявший каменный наконечник, уже примечая для себя следующую цель, как вдруг хруст жующих побеги грызунов неожиданно стих. В наступившей после этого пронзительной тишине раздалось встревоженное щёлканье вперемешку со свистом, и вся стая разом рванулась убегать. Причём, на это Валери сразу обратила внимание, испуганные зверьки не помчались в свои расположенные совсем рядом норы, а убегали в лес. Более того, из всех окрестных нор тоже повалили многочисленные грызуны, спасаясь бегством вместе со всей стаей.

Это выглядело странно и непонятно. Девушка была уверена в том, что её саму звери не обнаружили. Явно стая грызунов почувствовала приближение какого-то нового врага и поспешно бросила свои норы, предпочтя скрыться от этой новой опасности в кустах. Растерявшаяся и не понимающая происходящего девушка быстро сложила добычу в короб и выпрямилась, напряжённо осматривая окружающий лес. Всё выглядело на первый взгляд спокойно. По-прежнему шёл холодный дождь, от непрерывно льющихся сверху потоков воды руки и ноги охотницы совсем закоченели. Валери переступила с ноги на ногу и замерла, потрясённая увиденным. Под соседним кустом лился стремительный тёмно-серый поток. Приглядевшись к этому необычному явлению, девушка поняла, что видит бесконечно длинное сегментированное тело, под которым мелькало просто немыслимо огромное количество небольших лапок. Судя по всему, стоявшую до этого тихо девушку эта гигантская многоножка не видела, но вот стоило юной охотнице пошевелиться, переступив с ногу на ногу…

Валери лишь в самый последний миг сумела увернуться от появившейся вообще с противоположной стороны глянцевой пасти с раскрытыми жвалами. Перед взором девушки промелькнула голова насекомого, покрытая многочисленными, торчащими во все стороны усиками и рядами маленьких глаз. Доли мгновения хватило страшной многоножке, чтобы понять свой промах, и, обогнув соседнее дерево, кошмарная пасть опять ринулась в атаку с неожиданной стороны. Девушка увернулась и со всех ног бросилась бежать.

Она мчалась так, как никогда до этого в жизни, перепрыгивала через поваленные стволы деревьев и проносилась сквозь густой кустарник. Но, оборачиваясь на бегу, Валери каждый раз видела преследующую её многоножку. Охотница стала петлять и делать неожиданные рывки в стороны, стараясь сбить с толку страшного преследователя. Но всё оказывалось тщетным — снова и снова девушка видела за собой переливающийся поток толщиной с её бедро, а длиной… тут даже сравнения никакие не приходили в голову, настолько невообразимо длинной была тварь.