Караван

И Жанна поняла, почувствовала, как дверь внутри Тани захлопнулась.

Жанна больше не могла сдерживать себя: лицо её начало быстро меняться и приобретать черты девушки, которая однажды явилась к Тане то ли во сне, то ли в бреду – у той странной полуразрушенной избушки и огромной страшной пещеры. Туман окутал всё тело Жанны, и тут же рябь пробежала в воздухе, разрывая в клочья матово-тёмное облако, скрывавшее её. Треснуло и осыпалось на пол кухни и туда, вниз, на асфальт улицы, стекло окна. И вот прямо перед Таней встала Азува, младшая дочь повелителя Хаммуила.

– Подожди?! – страшным шёпотом сказала она. – Ждать! Что ты, ни о чём не думающая, ничего не ценящая, знаешь об ожидании?! Ты ждёшь, когда твой народ века, тысячелетия не видит солнца, не чувствует ветра?! Ты ждёшь, когда время встаёт в горле и бессилие разрывает тебя?! И ты мне говоришь – ждать!

Яркий луч солнца проник в пространство кухни, и Азува, вся дрожа от ужаса того, что раскрылась, показала себя, встала на него. И обернулась: Фая, открыв рот, с выпученными глазами сидела на полу и указательными пальцами обеих рук показывала на неё и Таню. В руках Азувы выкристаллизовалась из луча света алебарда, и, развернувшись обратно к Тане, которая в страхе, вскочив с табуретки, пыталась вжаться в стену, она, вытянув руку, лезвием алебарды коснулась Таниной шеи.

– Будет то, зачем я пришла сюда, и ты подчинишься. Другого не будет! – крикнула Азува.

Луч света померк: туча закрыла солнце, а вместе с лучом исчезла и дочь повелителя.

Прошла вечность, прежде чем Таня смогла оправиться от шока и пошевелиться.

– Что это было? – спросила Фая, вставая на ноги.

– Не знаю, – нервно рассмеялась Таня. – Одно точно: это не Жанна.

– Да это вообще не человек, – сказала Фая, подходя к столу.

– Это что же, церковь правду говорит? – тихо спросила Таня, опускаясь на табурет.

– Выпьем, – ответила Фая, беря в трясущиеся руки бутылку.

VIII

Повелитель Хаммуил стоял, окружённый своей свитой, у выхода из пещер, и смотрел, как повозки, гружённые гранитными плитами с запряжёнными в них мулами, появляются на поверхности земли. Сгорбленные рабы, закрывающие руками головы, на трясущихся ногах, испуганно жались к повозкам. Стража, ощетинившись во все стороны копьями и закрываясь от порывов ветра щитами, несмелыми шагами выдвигалась вперёд, в страхе останавливаясь под лучами солнца.

«Караван выходил к солнцу! Радостный день! Но почему так давит сердце? Почему так неспокойно в душе? Что за тиски сжимают грудь, что невозможно дышать и темнеет в глазах? Или сама жизнь, прожитая в каменных мешках подземелий, противится этому ветру, этой свободе? Неужели я ещё не готов? – подумал Хаммуил. – Я должен в себе разобраться… Моя уверенность – это уверенность всего каравана, всех тех, кто служит мне: будь это последний раб или главный жрец…»

Хаммуил стиснул зубы. Враги мертвы и дорога открыта. Делай, что предначертано – и мир покорится. Но почему так тревожно в душе, почему сердце то и дело сбивается с ритма?

Повелитель знал: пройдёт не один месяц, может быть, год, пока все, кто служит ему, его судьбе, выйдут на поверхность и примут в себя солнечный свет неба, свежий воздух земли, и тогда караван двинется по дороге. А пока… Пока стража каравана возьмётся за работу, и много крови прольётся на дороге, по которой мулы провезут повозки с гранитными плитами. И пора, пора искать преемника, того кто следующий поведёт караван! Впрочем, тут Хаммуил был уверен и спокоен: знал, преемник скоро родится! Главное, чтобы судьба не промахнулась! И всё будет, как и тысячи лет назад.

Животные, никогда не видевшие светила, боялись. Только жестокость погонщиков, истязающих бичами, заставляла их подчиняться воле людей. Но и сами люди – стражники, погонщики, рабы – были напуганы ярким солнечным светом, шелестом листвы, лёгким ветром и открывшимся огромным небом. И только страх перед установленным порядком, перед повелителем, заставлял их покидать пещеры, где их предки провели не одну тысячу лет. Мир принимал в себя всех, кто робко и неуверенно выходил из пещер.

– Сегодня счастливый день! – воскликнул Хаммуил. – Начальник стражи, подойди.

– Я здесь, повелитель! – Ецер подошёл к правой руке Хаммуила и опустился на колени. – Я жду твоей воли.

– Сегодня счастливый день, – повторил Хаммуил, – пусть сегодня умрёт каждый второй раб и каждый третий погонщик.

– Воля твоя будет исполнена! – ответил начальник стражи Ецер.

Хаммуил взглядом проводил начальника стражи. И вот вдали разнеслось, затухая: «Сегодня счастливый день! Сегодня умрёт каждый второй…». Хаммуил, превозмогая боль, вздохнул полной грудью и улыбнулся своей младшей дочери.

– Подойди, Азува, – сказал он негромко.

– Да, отец, – ответила та и, подойдя, коснулась руки отца.

– Ты достойна того, чтобы имя твоё восславили в летописях каравана, – сказал Хаммуил.

– Я просто выполнила, что предначертано, – ответила Азува, склонившись перед повелителем.

– Да! И ты достойна награды! Иди и убей всех моих наложниц, – сказал Хаммуил.

– И мою мать? – прошептала Азува.

– Убей! – крикнул Хаммуил.