Караван

— Фуу, да ты врешь! — надулась та же девочка. — Как железо может стать жидким? Оно же твердое, как камень.

— И если залить его в форму и дать остыть, то потом из формы достаешь твердое, как камень, железо, но уже в том виде, как тебе надо, — договорил Кузнец. — Поэтому железные изделия такие ровные и красивые и могут принимать любой вид: от грубой лопаты до тоненькой иголочки.

— И ты так умеешь делать? — восхищенно спросил вихрастый мальчишка.

— Да, умею, — кивнул Кузнец. — Но для этого нужен особый огненный камень и много Ки. Или уголь, но в этом городе его нет, а привозить его слишком дорого. А почему ко мне приходят только такие малыши на уроки?

— Мы не малыши! — возразил мальчик. — Я на следующий год пойду на тропы в лес! И стану лучше, чем Пинь и Шико!

— Пинь — это такая круглощекая девочка, которая все знает про лес? — уточнил Кузнец. — Да, я с ней вчера познакомился. А кто такой Шико?

— Ну ты сказал! Лучше, чем Шико! — рассмеялся другой мальчик, с рассеченной губой. — Он же был личным учеником Мастера! Как ты сможешь стать лучше?

— Ох, — Кузнец от интереса качнулся вперед и чуть не упал с лавки. — У Мастера был личный ученик? Наверное, это был необыкновенный человек: высокий, сильный, с огромным талантом!

— Нет. Какой же ты смешной! — захихикала девочка. — Шико — он обычный, а на плече у него были цифры один и семь.

— Как же, обычный! — возразил ей мальчик с рассеченной губой. — Больше никто не смог выучить четыре тропы за три месяца. А еще он тренировался с охотниками. А еще ему Мастер давал отдельные уроки. Вот ты, ты сможешь пройти четыре тропы так быстро?

— А вот возьму и пройду, — показала ему язык девочка.

— Кажется, он и правда был удивительным человеком. Я могу с ним познакомиться и выразить свое восхищение?

— Нет, — замотала головой девочка. — Он пропал.

— Не пропал, а ушел вместе с Байсо. Их сам Мастер отправил! — поправил ее вихрастый мальчик.

— И что, они оба больше не вернутся? — расстроился Кузнец.

— Я скажу тебе по секрету, — сказала девочка, подошла к Кузнецу, обняла его за шею и шепнула на ухо. — Они пошли убивать двухвостую лису. Мне так мама сказала.

Мужчина чуть дернул плечом и шепнул девочке в ответ:

— А зачем ее убивать?

— Она очень плохая, откусила дяде У руку, поэтому ее нужно убить! — девочка с твердой уверенностью кивнула. — Мастер научил Шико сверхсекретной магической технике, и теперь он ходит за стеной и ищет лису.

— Ой, да не слушайте ее, — сказал вихрастый мальчишка. — Она постоянно что-нибудь выдумывает. То к ней под кровать заберется золотая мышь, то у дяди У рука отросла за ночь, то скажет, что Мастер — это император, который бросил свою страну, чтобы найти потерянную принцессу. Если Шико ушел за лисой, то зачем он взял с собой Байсо? Байсо же совсем не умеет ходить по лесу!

— А что он тогда умеет? — как бы невзначай спросил Кузнец, осторожно сняв ручонки малышки со своей шеи.

— Да ничего особенного. Его в Черном районе толком и видно не было. Вечно бродил в городе.

— Байсо — он злой, — заявила девочка. Ей не понравилось, что внимание Кузнеца переключилось на других ребят.

— Злой? — удивился мужчина.

— Да! Он все время шутил надо мной, называл грибной ножкой. Спрашивал, куда я дела свою шляпку! — притворно надулась девочка.

— Он, наверное, был маленьким, темненьким, с хитрыми глазками, как у лисы? — предположил Кузнец.

— А вот и не угадал! — развеселилась она. — У Байсо волосы белые, как у старичка, но глаза хитренькие, да. И он все время болтает. И смеется.

— Вон оно что! — покивал Кузнец. — А давно они ушли? Может, все же вернутся, и я смогу с ними познакомиться?

— Вряд ли, — сказал вихрастый. — Мастер сказал, что они теперь долго не появятся тут. А ушли… несколько дней назад, кажется. А еще уроки сегодня будут?

— Конечно! Про что вам рассказать?

— А расскажи про великого мага! — попросил мальчик с рассеченной губой. — Как он смог стать таким сильным?

— Ну что ж, — Кузнец откинулся назад, потер израненную кожу на щеке, — садитесь поудобнее и слушайте историю про великого мага из далекой-предалекой страны. Когда-то давно жил один маленький мальчик…

* * *

Я покачал головой:

— Не думаю, что Джин Фу понравится, если мы испортим отношения с деревней?

— Так никто же не узнает! — заверил Байсо. — Как все уснут, мы потихоньку пойдем и посмотрим, чего там написал тот старикан. Тебе же интересно?

— Интересно, — нехотя подтвердил я, — ты не представляешь, что он тут сделал! Вся деревня — это сплетение здоровенных каскадов из печатей, и эти столбы — не просто столбы, они забирают Ки у местных жителей. Наверное, так эта система и подпитывается! Но зачем им нужно каждые двадцать лет отдавать своих родных?

— Вот видишь, — вкрадчиво заметил мальчишка, — мы просто обязаны сходить и узнать, верно?

— Но я сегодня вечером дежурю, — сделал я последнюю попытку отказаться.

— И отлично! После дежурства немного отдохнешь, и пойдем, — Байсо торжествующе улыбнулся, понимая, что победил. — Ладно, я пойду к учителю.