Кардинал в серой шинели

Представляю себе реакцию непривычного человека! Как отца Варшани вспомню, так морда непроизвольно в улыбку растягивается.

— Хм… ну… это некоторым образом и мое изобретение…

— Сейчас я это уже знаю, милорд. Они не успели еще уехать, как прибыл королевский гонец. Привез приказ о выступлении.

— Постойте, Байер, но ведь вы — не коронные солдаты!

— У нас на тот момент не было нанимателя. Вот нас и пригласил коннетабль короля. Это нормальное явление. В этом случае нам платит казна. Хотя и не так щедро.

— И что же было дальше?

— Мы начали сборы. И тогда Мирна спросила у меня: нравится ли мне деревня, где мы тогда стояли? Я ответил утвердительно. Мы были там уже полтора месяца. Не хамили, вели себя спокойно, деньги еще были… вы же понимаете, милорд, это тоже не так легко…

— Понимаю.

— Вот! У солдат там появились подружки, да и я сам… г-м-м! Да! Я спросил Мирну: почему мне надо запоминать это место? А она ответила, что, когда мы уйдем, сюда могут прийти горцы… или кто-нибудь похуже… Вот и запоминай, сказала она, пока есть что помнить!

— Это да… она может так сказануть.

— Вот… А вечером приехал-таки священник. И тоже… много чего сказал нам. Через два дня я послал к вам посыльного.

— И как? Не жалеете о своем решении?

— Мы солдаты, милорд! Если выйдем живыми из такой передряги… то желающие нас нанять встанут в очередь!

Он искоса на меня смотрит — интересна реакция на эти слова. Я пока что молчу, ничем не высказывая своего к этому отношения. Явно капитан не все еще сказал, так не буду ему мешать.

— Да и кроме того… вы очень необычный наниматель, милорд!

— Я вообще человек непростой! А что же такого особенного вы заметили?

— Нас нанимали многие… И отношение тоже было… разным. Вот взять хотя бы вашего командующего.

— Лэна?

— Ну да, барона. Он ведь вас искренне любит! И не он один!

— Да ладно вам, капитан… Я не женщина, чтобы меня любили.

— Возможно, я неправильно выразился, милорд, но вы поймете меня. Для моих солдат командир — как отец или старший брат. И они встанут на мою защиту без колебаний. А вот сегодня… Тот солдат на холме, вы его знали?

— Нет. Он из городского отряда, только недавно пришел в замок.

— Но он закрыл вас от стрел! И погиб. Он же должен был предвидеть такую возможность!

— Я поступил бы так же.

— В этом-то все и дело, милорд! У нас пока что не было таких нанимателей… Это необычно и непривычно. Генералы не заботятся о солдатах. А у вас… все не так.

Сказав это, Байер задумался. Я не лез к нему с расспросами, пусть хорошенько обдумает все, времени у нас пока хватает.

Вот уже потянулись знакомые места. Тут мы как-то проезжали, узнаю этот холмик. Стало быть, и до замка осталось не так уж и долго ехать. Часа два-три — и мы дома! Опять сероглазке хлопотать, обихаживая раненых. Хорошо, что рядом с ней монашки, они помогут. Все лучше, нежели в одиночку пахать.

— Капитан! Это ваш дозорный?

Из-за леса выметнулся всадник. Приглядевшись, Байер кивнул головой и выехал навстречу. Обменявшись несколькими словами, разворачивает коня и подъезжает ближе.

— Милорд! Над замком дымы!

— Пожар?

— Непохоже… он не прогорел бы так быстро! Да и дыма в этом случае было бы куда больше, мы бы его издалека увидели.

— Что же это может быть?

— Отправлю разведку — пусть посмотрят.

Обернувшись к колонне, Байер машет рукой.

Лязгнуло — пехотинцы надели шлемы. До сей поры они мирно болтались на древках их копий. По колонне прокатилось движение, пехота поправляла доспехи. Не сбавляя хода, они перестраивались в боевой порядок.

Охренеть!

Дымы над замком!

Он взят?

— Да ладно… — отвечаю я сам себе на невысказанный вопрос. — Не могли же взять замок за несколько часов? Пусть даже и хитростью!

Капитан удивленно на меня смотрит, и я понимаю, что последние слова произнес вслух. Бывает…

Мерно топоча ногами, колонна поднялась на пригорок.

Вот и стены замка.

Над ними в нескольких местах поднимаются струйки дыма. Отсюда их хорошо видно.

Еле сдерживаю себя. Так хочется пришпорить коня и рвануть вперед! Нельзя… Командир должен быть невозмутимым, вон, хоть на капитана взглянуть! Кремень мужик!

Еще метров триста.

Дымы видны уже лучше. Что горит? На стенах — это факт. Но что именно? Отсюда не видно.

Разговоры в строю смолкли, и только мерный топот ног нарушал тишину.

Опа…

На дороге лежит свежий покойник.

Горец, это очевидно.

Как он сюда попал?

С неба свалился?

Нет, вон поодаль бродит конь, явно мертвец брякнулся с него. В плече покойника торчит толстое древко арбалетного болта. Эк его занесло… Сколько ж он скакал с такой штукой в плече? И как нас обогнать успел?

Стоп!

А с чего я взял, будто этот тип прискакал с нашей стороны?

Это с болтом-то в теле? Сомнительно…

Значит, он попал сюда со стороны замка — больше просто неоткуда.

Байер, увидев труп, поджимает губы.

Резко звучит команда, и солдаты смыкают ряды так, что я оказываюсь внутри строя — меня туда просто боками затолкали.

Стены ближе, уже можно рассмотреть небольшие фигурки людей на них.

— Милорд!

— Да, капитан?

— На башне над воротами — ваш флаг! Замок наш!

Теперь и я это вижу.

Из ворот выезжает всадник и несется в нашу сторону.