Кардинал в серой шинели

— Не обольщайся. До любого из нас тебе как до границы ползком. Гонять тебя нужно каждый день по нескольку часов!

Вот и верь после этого людям… А я уж было губы раскатал. Хотя насчет лошади Лексли прав: хреновый из меня пока наездник. Надеюсь, что хотя бы в случае с мечом Кот слегка сгущает краски. Не может же быть, чтобы я был настолько безнадежным.

С другой стороны, его понять можно. Отпустить меня одного в компании далеко не самых дружелюбных спутников, да при этом еще в полную неизвестность, он просто не может. Вот и ищет предлог для того, чтобы быть рядом. Ведь понимает же, что шансов на возврат не то чтобы живым — а даже относительно целым (в смысле — с руками-ногами) практически нет. Если что-то произойдет со мной, то и самому Лексли — смерть. И далеко не такая быстрая. И уж совсем не легкая. Но отказать Коту в этом праве я тоже не могу. Ну, что ж, буду думать за двоих. Если, конечно, выйдет…

Весь вечер мы провели в подготовке. Разрабатывали различные варианты связи и условных сигналов. С наступлением темноты с замковой стены спустили гонца. Уже второго. Первый отъехал открыто, ничуть не таясь. Бог его знает, какие мысли могут быть у ордена. Не то чтобы я опасался открытого противодействия Молчащих, но всякое может быть. Но передать приказ гарнизонам башен было необходимо.

За нашими спинами гулко бухают ворота, скрипит, поднимаясь, мост. Все. Замок отрезал себя от внешнего мира. Теперь, пока мы не вернемся, никто уже не покинет его стен. Отъехав не более километра, вижу, как на пригорке, совершенно не скрываясь, стоят несколько всадников. Понятно: патруль Молчащих. Присматривают за замком в мое отсутствие. Ну, что ж, таких действий наши совместные договоренности не запрещают. Пусть смотрят, сколько им влезет. Ничего особенно интересного для себя они не увидят.

Метров через пятьсот из леса неторопливо выезжает небольшой отряд. Ехавший во главе его всадник поднимает руку. Надо полагать, сопровождение прибыло. Вот и отлично, быстрее до лагеря доберемся.

Войско уже на ногах и готово к выступлению. И было оно весьма немаленьким. Одних только скролльских наемников я насчитал почти пять тысяч. Тем паче что сделать это было достаточно легко: они строились совершенно одинаковыми колоннами по пять человек в шеренге. В глубину это построение насчитывало сотню всадников. И всего таких колонн было десять штук. Итого — пять тысяч или около этого. Достаточно серьезная сила. Одеты наемники были почти однообразно, особых вольностей в этом я не заметил. Учитывая информацию, которую сообщил про них Лексли, к данным товарищам следовало отнестись со всей серьезностью.

Конница собственно ордена оказалась относительно немногочисленной, тысяча человек, не более. Разумеется, они были не так хорошо организованы и вооружены, как наемники, но, учитывая их совершеннейшее презрение к смерти, легким противником эти парни точно не являлись.

А вот пехота ордена представляла собой пеструю массу людей. Попадались отряды, вооруженные и экипированные, что называется, по последнему писку моды. Зато некоторые из пехотинцев напоминали деревенских парней, отправившихся на разборку в соседнюю деревню. Вооружение у них было самое разнообразное: копья, дубинки, кое у кого мечи. Щитов не заметил почти ни у кого. Чем уж это было вызвано — бог весть. Вот уж наши лучники над ними покуражились бы!

Мой вчерашний собеседник ждал меня у первых рядов войска. Не сказав ни слова, он развернул коня и направился вперед. Догоняю его и выравниваю скорости наших коней.

— Что, так и пойдете? Даже не позавтракав?

— Ну и здоров же ты жрать! — возмущается он. — На солнце посмотри.

Задираю голову и разглядываю небесное светило.

— Да вроде целое пока. А что?

— Высоко оно стоит, вот что. Некогда разжираться. В дорогу пора.

— Так бы сразу и сказал…

Надо думать, перекус у войск был еще раньше.

Первый десяток километров мы прошли достаточно быстро. Даже пешая часть колонны топала относительно бодро. Интересно, они их подкармливают чем-то таким, что придает сил, или нет?

Привал колонна сделала только через четыре часа. Вообще, не хило мы протопали. Уж километров двадцать отмотали всяко. Ежели такими темпами и дальше пойдет, то до гор доберемся прямо-таки в рекордные по местным меркам сроки. Лишь бы мои гонцы успели.