Карьера мерчендайзера

Никогда не летавшая на пассажирских транспортах Артана много ходила по кораблю, изучая его устройство и рассматривая пеструю толпу пассажиров, вечно снующих туда-сюда между ресторанами, бассейнами, смотровыми площадками и прочими местами, призванными за несколько суток их полета вытянуть из путешественников как можно больше денег.

Княжна решила не пренебрегать предоставляемыми транспортной компанией благами и тоже обойти все развлекательные точки корабля. В одном из баров к ней даже подсел веселый симпатичный парень и, назвав красотулей, предложил выпить. Она вежливо отказалась, сославшись на то, что ее ждут, и ей пора уходить, после чего парень ей подмигнул и сказал: «Ну, давай! Еще встретимся!»

Вернувшись в своею одноместную каюту, княжна легла на узкую кровать и уставилась в потолок. Вся эта жизнь, раньше такая далекая от нее, была настолько интересной и увлекательной, что сейчас она не представляла, как союзные аристократы могут пренебрегать ею ради каких-то чопорных церемоний и замшелого этикета. Зачем морить себя часами на беспощадных приемах, если стоит всего лишь выйти на улицу и почувствовать то, ради чего человек, собственно говоря, и живет? Свободу! Право выбора! Право жить так, как ты хочешь!

Весь следующий день полета Артана опять провела среди разношерстной веселой толпы, ощущая свое восхитительное одиночество. И когда корабль начал постепенно снижать скорость перед системой Шейхара, даже почувствовала легкое разочарование от того, что все так быстро закончилось.

Встреча с теткой, конечно же, затянулась.

Принцесса Шейхарская долго обнимала племянницу и попутно непрестанно вытирала со своего лица слезы. Затем княжна и ее тетя удобно расположились в небольшой гостиной Шейхарского дворца, которую принцесса использовала только для встреч с близкими родственниками, и Артане пришлось подробно рассказать ей обо всех своих злоключениях, приведших к таким страшным последствиям.

Разговаривали долго.

– Милая моя, – улыбнулась принцесса своей племяннице, – уже весь Союз обсуждает, что ты собираешься замуж за Алекса Кенна. Это правда?

– Нет, тетя, – покачала головой княжна. – Я всеми силами стремилась не стать женой Корадиана Армароуна, поэтому и подумала, что сама судьба свела меня с таким интересным и оригинальным человеком, как Алекс. Но потом… Тетя, последний раз, когда я его видела, я уже с трудом могла отличить его от Автократора. Он трансформировался в такого же высокомерного тщеславного аристократа, как и Корадиан. Мне жаль!

Артана и ее тетя еще долго обсуждали как политику, так и дела сердечные. Княжна пообещала принцессе Шейхарской погостить пару дней, по истечении которых она собиралась отправиться к кузену на Царию.

Но уже на следующий день по Шейхару начали распространяться слухи о том, что правительство обсуждает с Регеном дезактивацию планетарного оружия. Памятуя о судьбе Базилерии, наиболее беспокойные граждане начали спешно покидать планету. Кто его знает, как оно будет дальше? Лучше вернуться, когда все закончится. Неровен час, опять заклинит что-нибудь в программном обеспечении или еще где, и случится нечто аналогичное.

Как назло, вскоре и Артане тоже пришло время улетать.

Попрощавшись с тетей и прибыв в космопорт, княжна сразу удивилась количеству народа, который нескончаемым потоком вливался в двери ультрасовременной космической гавани.

Естественно, на пассажирский транспорт билетов было не достать. Ни на сегодня, ни на ближайшую неделю.

Но тут Артане повезло. Видя, что она одна и не обременена многочисленными чемоданами и вопящими отпрысками, к ней подошел некий мутный тип, который и предложил по ломовой цене билет до Царии. Он сразу сообщил, что комфортом, к сожалению, ей в ближайшие несколько суток придется пренебречь, но кормить в пути пообещал.

Артана согласилась, отдала деньги, а тип вручил ей какую-то желтого цвета бумажку, на которой были от руки указаны номер дока, название корабля, и чуть ниже ряд и номер ее койки. Там же в скобках значилось «второй ярус».

Так Артана попала на «Великий Гранд», который вообще-то был грузовым кораблем, но, учитывая ажиотажный спрос на путешествия за пределы Шейхара, временно стал пассажирским. Естественно, нелегально.

Капитан «Великого Гранда» имел просто великолепный нюх на деньги, поэтому, видя заполняющийся народом космопорт столицы Шейхара, приказал полностью расчистить две грузовые палубы. В одной поставить двухъярусные койки, а в другой столы со стульями. И вуаля – пассажирский лайнер готов. К тому же капитан приказал своему пилоту выжать из корабля во время этого рейса максимум скорости, чтобы еще раз успеть смотаться за пассажирами на Шейхар.

Когда княжна увидела свое место на второй полке в грузовом отсеке, заставленном рядами коек, она внутренне усмехнулась и подумала, что ее социальный лифт, сорвавшись с пентхауза небоскреба, уже уверенно проторяет себе дорогу по подвальным помещениям.

«Ну что ж? Хотела жить как все – живи!» – Сказала сама себе Артана, даже удивившись тому, что она нисколько этим не огорчена.