Карфагена не будет

— Одевайся немедленно! — уже безо всяких шуток скомандовал Илья Васильевич. — Застудишься, а родителям возиться придется. Вещь тоже беречь надо. Глянь-ка, швы целы?

Может, случилось это раньше, а может, и сейчас — шов под мышкой правого рукава действительно-таки лопнул. Через прореху наружу выбилась шерсть и торчала, словно прилипшая головка репейника.

— Вот, брат, как получается, — укоризненно произнес Илья Васильевич. — Собрался? Выходи на дорогу.

«На лошади быстрее доберусь», — думал Демка, приближаясь к саням и разглядывая прикрытые брезентом металлические стержни, поршни, цилиндры, зубчатые шестерни. «Запасные части к машинам… Куда меня посадит Глухих?» Гнедой косил темный глаз, фыркал, грыз удила и прял ушами.

Илья Васильевич сел в розвальни, взял в руки ременные вожжи и сказал Демке, ожидавшему приглашения:

— Шагай на дорогу, за проводника будешь. После холодной купели моцион требуется. — Он сплюнул цигарку в снег. — Трогай, Гнедой!

Редкие прохожие с удивлением останавливались посмотреть на странную картину. По середине дороги что есть прыти бежал паренек. Лицо его пылало жаром. Уши меховой шапки развевал ветер. За пареньком бодро рысил гнедой конь, запряженный в розвальни. В них на охапке сена — Герой Социалистического Труда, знатный комбайнер Зареченской МТС Илья Васильевич Глухих. Он погонял коня и время от времени покрикивал, обращаясь к пареньку:

— Наддай! Наддай! Вытряхивай мороз!

До улицы Свечникова Демка птицей долетел. Соревнуясь в беге с Гнедым, он малость устал, но зато так согрелся, что, казалось, плесни на него ковшик холодной воды, зашипит Демка, словно раскаленные голыши в парилке.

Вот и бревенчатый дом. Окна в резных наличниках. На крыше антенна с обвисшими проводами. Черемуха… И привязанный к ее стволу скворечник… Демка круто свернул с дороги и перепрыгнул неглубокую канаву. Гнедой промчался мимо.

— Будь здоров! — крикнул из саней Илья Васильевич. — Смотри, брат, не кашляй теперь!

Демка подошел к воротам и заглянул в узкую щель.

Во дворе было пусто. Справа от крыльца тесовая собачья конура. Рядом — сани с задранными вверх и связанными между собой оглоблями. От сарая до забора крест-накрест веревки. На веревках — белье разных цветов. Слева — огромный штабель леса.

— Ле-о-онька-а!..

Из конуры, разбуженный криком, выметнулся взъерошенный цепняк и, натягивая гремящую цепь, забился на ней, хрипло лая. Скрипнула дверь, появилась Аграфена Петровна, полная женщина, с такими же, как у Леньки, черными глазами и смуглым лицом. Поправив на голове белую пуховую шаль, она легко сбежала по ступенькам крыльца и направилась к воротам.

— Кто там?

— Это я, Демка Рябинин! Аграфена Петровна, Ленька дома?

Аграфена Петровна остановилась на полпути и в сердцах всплеснула руками.

— Тьфу ты! Тарарам-то какой учинил. И не сидится спокойно! Думаю, кто путный стучится, а тут…

Но Демку нисколько не интересовало, к какой категории людей относит его Ленькина мамаша. Он выяснил, что Колычева нет дома, значит, надо идти в «штаб». А туда ведет еле приметная среди сугробов тропинка. Начинается она у тополя, верхушку которого в прошлом году молнией расщепило. Демка поддернул штаны, провел под носом рукавицей и уверенно зашагал к заветной тропе.

НАДО ЧТО-ТО ПРЕДПРИНИМАТЬ

Что весь отряд вернулся с Лысой и находится в «штабе», Демка определил сразу: несколько пар лыж составлены рядком вдоль бревенчатой стены. Он проник в тесный полутемный предбанник, ухватился покрепче за деревянную скобу и потянул на себя низкую дверь. За порогом была непроглядная темнота. Терпко пахло распаренными березовыми вениками, мылом и сыростью.

Расставив руки, чтобы впотьмах не налететь на что-нибудь, Демка стал медленно продвигаться к едва заметному квадрату крохотного окна. Под ноги попалось пустое ведро. С грохотом покатилось оно по полу.

— Демка? — спросил из темноты Ленька. — Проходи к окошку, там на скамейке свободно. Осторожней только шагай.

— Давно с Лысой?

— С час.

— На сборе интересное было.

— Повремени… Толька расскажет, а потом ты.

Демка опустился на скамью, расстегнул полушубок, распахнул его, снял шапку и прислушался. Пропустив начало рассказа, он не понимал, о чем говорит Карелин. Склонившись к соседу, Рябинин спросил вполголоса:

— Кто здесь?

— Я.

— Гоша, — узнал Демка. — Про что рассказывает Толян?

— Отличился, — тихо проговорил Гоша Свиридов. — Когда мы с Лысой ехали домой, он похвалился в сенках у Емельянихи из кадушки огурцов набрать.

— Ну?

— Набрал. Вкусные, с укропом и с чесноком. Попробуй — они на подоконнике, сзади тебя.

Демка, успевший изрядно проголодаться, нащупал скользкий холодный огурец и почти целиком забил его в рот. Запашистый соленый сок брызнул на язык.

— Знатная штука, — похвалил он. — Запах, как весной в смородиннике. Наверно, Емельяниха в них лист смородиновый кладет.