Карибская сага

Уже в ранних сумерках, усталые до полного отупения, они выбрались на самый первый из Круглых холмов. Эти холмы представляли собой неровное каменистое плоскогорье, скупо покрытое невысоким кустарником, напоминавшим заросли ракитника где-нибудь в долине маленькой речушки средней полосы России.

Прошли с километр по плоскогорью, стараясь максимально удалиться от туч неистовых москитов.

На берегу крохотного ручейка торопливо разбили лагерь, расседлали лошадей, освободили мулов от поклажи, установили три брезентовые палатки, разожгли дымный костёр.

В котелке из нержавейки вскипятили воду, заварили крепкий чай, поужинали консервами и слегка зачерствелым хлебом.

Хосе отошёл от основного лагеря в сторону метров на сто пятьдесят, развел свой небольшой костерок, палатку ставить не стал, ограничившись парой тонких одеял, постеленных на гладкие камни, нагретые солнцем за долгий тропический день. Понятное дело, ясен пень, – не хочет ни с кем делиться вкусными обезьяньими мозгами, жадина…

Айна – страшно усталая, но безумно симпатичная в своём камуфляжном наряде защитного цвета – тоже до палатки не дошла, уснула прямо около костра, пристроив свою черноволосую голову на спине у Маркизы, с которой успела подружиться за время пути.

Огромная кошка довольно заурчала, не отводя зелёных глаз от сиреневых и бордовых углей костра.

Все улеглись спать, оставив у костра часового. Первую половину ночи по очереди дежурили Хосе и Зорго, за ними Банкин, потом Джедди, Нику достались утренние предрассветные часы. Айна, как единственная в отряде дама, была полностью освобождена от обязанностей ночного сторожа.

Ник проснулся сам, минут за двадцать до назначенного времени. Выбрался из палатки, наскоро умылся ледяной водой из ручья, монотонно поющего в ночи свою колыбельную песню.

Ночь выдалась тёплой и безветренной, над головой висели яркие, неправдоподобно-крупные звёзды. Поглядел на небо – нет, все увиденные созвездия были ему незнакомы. Где тут Тропик Рака, а где – Тропик Козерога? Попробуй, разбери…

Он подошёл к яркому костру, уселся рядом с Джедди, который задумчиво ворошил аметистовые угли тонким металлическим прутом, предназначенным для приготовления мяса – местным аналогом грузинского шампура. По другую сторону костра беззаботно спала Айна, старательно укутанная в одеяло, всё так же используя Маркизу в качестве удобной подушки.

Помолчали. Минут через пять Ник закурил и спросил мальчишку, непринуждённо так, как будто между прочим:

– Послушай, а как ты обычно добираешься до Индейского Нагорья? Тоже мулов покупаешь, продовольствием затариваешься разным?

– Я и был там только один раз, – после минутного молчания неохотно ответил Джедди. – Пригласили познакомиться, довезли до самых Сизых болот, дорогу дальше показали. Могилы своих родителей настоящих увидел там, с Большим Человеком немного пообщался. Больше не спрашивай ни о чём. Ничего не скажу, не моя это тайна…

Пришёл неторопливый рассвет, до общего подъёма Ник успел, благо снасти необходимые всегда носил с собой, наловить в ручье форели. Вполне приличная попадалась рыбёшка: грамм по двести пятьдесят, вся ярко-пёстрая, в редких чёрных и коричневых точках.

Айна проснулась первой, рыбу, что-то негромко напевая на странной смеси чукотского и испанского языков, выпотрошила и почистила. А потом пожарила её на походной сковороде – до образования аппетитной золотистой корочки. Проснулись все остальные, переделали свои нехитрые утренние дела, позавтракали с аппетитом, без суеты свернули лагерь, разобрались с парнокопытными членами экспедиции и уже привычно вышли на маршрут…

Некоторое время вольготно ехалось – по сравнению с неспокойными джунглями и москитными болотами. А потом они попали в самый настоящий ад: солнышко начало активно припекать, сильно нагрелись бурые камни плоскогорья, ещё через час пришла убийственная жара.

Все разделись до трусов (Айна – до купальника), но это не помогало – пот тёк ручьями, дыхание сбивалось, со временем превращаясь в неприятный и болезненный хрип.

Бедные мулы еле тащились, опустив ушастые головы к земле, их бока надувались как мыльные пузыри, и тут же опадали – с пугающей цикличностью, в такт сердцам, бьющимся в бешеном темпе.

Хосе высмотрел в крутом горном склоне вход в пещеру. Подъехали – большая пещера, просторная, прохладная. Просто подарок судьбы – если коротко. Зажгли масляный светильник – конца и края пещере не было видно.

Айна помрачнела, её лицо заметно задрожало, на глазах навернулись слёзы, попросила тихонечко, жалостливо:

– Давайте уедем отсюда. Быстро уедем…. Ты же помнишь, командир, что тогда приключилось в пещере там, на Чукотке?

Ник очень даже хорошо помнил, как несколько суток подряд они удирали со всех ног от разъярённого ньянга, помнил, сколько народу погибло тогда. Поэтому, к всеобщему неудовольствию, он дал команду незамедлительно следовать дальше.

Зорго, всё же, не удержался и ненадолго зашёл внутрь пещеры с горящим факелом, высоко поднятым над головой. Через пятнадцать минут он догнал отряд и возбужденным голосом доложил: