По учению джайнистов, человек начинает жить на свете не с момента своего рождения, а задолго до него. Ведь, согласно кармическому закону, любая деятельность, будь она праведной или греховной, влечет за собой определенные последствия в будущем существовании. Вся накопленная за физическое бытие карма переходит в новую жизнь, даря, в зависимости от прошлых дел, «царское» или «животное» существование.
Ряд исследователей высказывали предположение, что джайнизм вырос из буддизма, но тем не менее большинство ученых отвергают эту точку зрения. Они говорят о джайнизме как об особом, т. е. отдельном от буддизма и самостоятельном учении. Различия между этими религиозно-философскими течениями столь значительны, что они не могут быть выведены одно из другого. Черты же их сходства, вероятно, объясняются тем, что обе религии зародились и развивались примерно в одно и то же время в сходной исторической обстановке. Серьезным оппонентом джайнизма в ранний период был адживикизм, а не буддизм. Джайнские сутры повествуют о столкновении Вардхаманы (основателя джайнизма) с Госалой (главой адживиков).
Самые ранние датированные свидетельства о джайнах содержатся в надписях Ашоки. В другом источнике – «Индике» – речь идет о мудрецах-аскетах, которые ходили обнаженными, не ели мяса животных, рассматривали самоубийство как естественное продолжение земного существования. Ученые предполагают, что под этими аскетами скрывались джайны.
В джайнский канон – «
В ангах излагаются эпизоды из жизни учителя, его учеников, основы веры, правила поведения монахов и мирян, излагается кармический закон. В жизни нет ничего неизвестного, в мире никто не умирает, да и не может умереть, он лишь переходит в новое существование, дарованное не свыше, а заслуженное мирскими делами. В ангах говорится, что даже невинное слово может повлиять на судьбу. Все дела требуют непременного обдумывания, ничего случайного не должно происходить, ведь это кардинальным образом может повлиять на судьбу в целом. Верующим следует следить за каждой мыслью, относиться ко всем так, как относились бы к себе, и неважно, человек или животное нуждается в их помощи или совете. В другие части канона входят религиозные, космогонические, астрономические сочинения, сборник легенд, преданий и молитв.
Нужно отметить, что джайнизму присуще многое из того, что является общим для всех других религий Индии. У него есть учение о душе, карме, о возможности достижения освобождения. Гнев и ненависть неприемлемы в душе человека. Если человек в этой жизни и не обладает отрицательными качествами, но постоянно совершает неблаговидные поступки или держит зло в мыслях, он постепенно формирует свою карму, которая проявится в будущей его жизни многими проблемами.
Вообще, в джайнизме не было споров о вопросах вероучения, и расхождения между школами в основном касались вопросов обрядности, условий и порядка жизни верующих.
То, что джайнизм признает душу как вечную субстанцию, сближает его с индуизмом и брахманизмом «Упанишад», но в то же время отличает его от буддизма.
Главное же в джайнизме – это совершенствование души (дживы) для освобождения ее от страданий этого бренного мира, попытка формирования положительной кармы и подготовка к новой жизни на земле, не отягощенной дурными делами и мыслями.
Нирвана – это достижение душой вечного блаженства, как только она оставит этот бренный мир. Душа обладает возможностями безгранично совершенствоваться. Проникая в тело, она принимает его форму со всеми его недостатками: его физическими свойствами, общественным положением, т. е. качествами, являющимися результатом прежней жизни и следствием его желаний и мыслей. Если душа и в новой жизни будет предаваться страстям, то, побывав в аду или раю, возродится опять в соответствии с кармическим законом. В джайнизме джива может освободиться от кармы и достичь мокши (освобождения). Карма неподвластна коренному изменению, она заложена изначально и может лишь немного трансформироваться в зависимости от совершенных дел.