Карма. Том 1

– А вдруг вы заблудитесь? – «заботливо» предположил Хэл, опасаясь не того, что пассажиры сгинут с концами (от кибера такой радости не дождешься!), а что они начнут беспечно слоняться по лесу и аукать, пока не доаукаются до аборигенов.

– Не-а, – уверенно возразила Лиза. – Это единственная тропа к озеру.

– Откуда ты знаешь?!

– Тррр сказал.

– А больше он ничего не говорил? – вкрадчиво поинтересовался Хэл, которого все больше напрягала легкость пути к богатству.

Может, в этом озере никакого ву отродясь не водилось? Хотя, судя по карте, оно самое крупное и глубокое из ближайших.

– Говорил, – охотно подтвердила девчонка. – Но мне кажется, что он просто дуется на Натана, вот и рассказывает про него всякие гадости.

– Какие?! – встрепенулся Натан.

– Я не запомнила, – благородно соврала Лиза.

– Эй, смотрите! – Бластер оказался у Иветты в руке раньше, чем она договорила.

В кроне соседнего дерева сидел, издалека бросаясь в глаза, как фонарь среди темной листвы, белоснежный зверек с длинным пушистым хвостом. Бьющее в спину солнце обрамляло его золотым ореолом.

Зверек молнией метнулся за ствол, но, поскольку Иветта так и не выстрелила, вскоре вернулся на прежнее место и продолжил скептически рассматривать чужаков.

– Не нравится мне этот паршивец, – набычилась Молли. – Ишь расселся!

Друзья были с ней согласны. Самые опасные хищники на Шебе – те, от которых не ждешь подвоха. Сколько несчастных детей наивно потянулось к красивым цветам, ярким бабочкам, милым мохнатым ящерицам…

– Не бойтесь, он абсолютно безобидный! – заверила Команду Лиза, так благосклонно глядя на вихрастую башку у своих ног, что непонятно, кого девчонка имеет в виду.

– Тогда чего он от нас не драпает? Ща как пальну! – Молли сделала резкий «паф!» станнером на предохранителе, но зверек лишь пошевелил усами и презрительно цокнул, а кибер со схожей интонацией «перевел»:

– Ниагарские ежики обладают эмпатическими способностями и издалека чуют, кто враг, а кто – просто дурак.

– А если ты захочешь угостить его вкусняшкой, то он охотно к тебе подбежит, – воодушевленно добавила Лиза.

– Как единорог к девственнице? – скептически фыркнула Молли.

Безобидных зверюшек она любила – при условии, что те держатся от нее подальше, а в идеале за силовым полем. Впрочем, так считало большинство шебиан… но не Натан. Он с детства обожал книги и фильмы про героев с животными-компаньонами, а то и магическими фамильярами, однако родители категорически запрещали ему приносить в дом любую живность – если подросток худо-бедно мог с ней справиться, то вездесущие младшие сестры могли серьезно пострадать.

– Вроде того, – на удивление покладисто подтвердил Кай. – И если ты ему понравишься, то он станет твоим верным спутником на всю жизнь.

– На кой он мне сдался?! – искренне изумилась Молли. – Корми его потом, дерьмо за ним убирай, шерсти вон сколько, весь дом в ней будет…

Натан решился. Ну а что? Прикольная животинка, с пси-способностями она и на Шебе не пропадет! Может, это его судьба?!

Парень зачарованно сделал шаг к дереву, стараясь сконцентрироваться на своей мечте и мысленно умоляя ее о взаимности.

Ежик пошевелил усами и заинтригованно спрыгнул веткой ниже.

Еще шаг – и еще ветка.

Последний сук находился в трех метрах от земли. Натан даже на цыпочки привстал, обратив вверх сияющее детским восторгом лицо. Ежик, в свою очередь, свесился вниз, весь напрягся, взмахнул хвостом и…

– Кай, ну зачем?!

Лиза с упреком щелкнула друга по макушке, в то время как Натан отплевывался от гнилой фруктовой плоти и смахивал ее с лица и костюма. И хорошо, что только фруктовой!

Киборг мерзко хихикал, признавая свою вину, но ничуть не раскаиваясь.

– Ты что, набрехал мне про пси-способности?! – скорее разочарованно, чем обиженно, возопил Натан.

– Нет, просто это самка. – Определить на глаз пол ежика мог лишь киборг. – У них и эмпатия слабее, и характер препаршивый.

Ежиха воинственно чирикнула, подтверждая его слова, и, метнувшись в крону, вернулась с еще одним сморщенным и заплесневелым плодом, который она виртуозно прятала в свернутом колечком кончике пушистого хвоста.

– У одного нашего знакомого есть такой ежик, – сообщила Лиза, в качестве извинения за друга протягивая Натану пачку влажных салфеток. Ими удалось оттереть большую часть пятен, зато гнилостная вонь только усилилась. – Они вместе исколесили полкосмоса, но в последнее время дядю Роджера стала мучить совесть, что он-де женился и планирует многочисленное потомство, а на его верном спутнике славная ежиная династия прервется, и они с женой решили торжественно вернуть беднягу на родину предков. Где и выяснилось, что крепкая мужская дружба[7] и десяток плодов с лихвой перевешивают зов крови! Хочешь, найдем тебе другого ежика, самца, и ты снова попробуешь?

– Нет, – буркнул Натан, чувствуя себя круглым дураком.

А если и второй ежик его отвергнет, то вообще сферическим станет!

– Готово. – Кай с лязгом защелкнул крепления и выпрямился. – Пробуй.