Карманные линкоры фюрера. Корсары Третьего Рейха

Остановившийся после предупредительного выстрела крупный транспорт «Дюкеза» (8652 брт) отчаянно посылал сигналы «QQQ» и «RRR» вперемежку со своими координатами. Призовая партия обнаружила, что на этот раз в ее руки попал ценный груз: судно следовало из Южной Америки с 3,5 тысячами тонн мороженного мяса и 13 миллионами яиц. Свежая провизия оказалась на руку немецким морякам, вынужденным довольствоваться консервами. Вначале Кранке хотел отослать транспорт во Францию, но его котлы работали на угле, запасы которого пополнить не представлялось возможным. Все же командир «Шеера» не желал топить приз до тех пор, пока бифштексами и яичницей не насладятся команды всех трех германских кораблей, находившихся в районе — его собственного, «Нордмарка» и «Тора». Крейсер и его добыча двинулись вместе далее на юг.

Радиостанция во Фритауне приняла последние сигналы «Дюкезы», и британцы предприняли возможные меры. В распоряжении британцев находилось немного кораблей: тяжелый крейсер «Дорсетшир» и легкий «Нептьюн» во Фритауне и странное соединение-экспромт в составе старого авианосца «Гермес», столь же старого легкого крейсера «Дрэгон» и вооруженного лайнера "Преториа Касл", базирующееся на остров Св. Елены. Если у первого из отрядов был шанс повторить удачу Хэрвуда (или же быть разбитыми в бою), то второй, имевший примерно равную с «Шеером» скорость, мог рассчитывать только на удачную атаку авиагруппы «Гермеса». Однако поиск на обширных просторах Атлантики оказался безуспешным, и трудно однозначно сказать — к чьей выгоде. Следовавшее во Фритаун соединение «К» в составе авианосца «Формидэбл» и тяжелого крейсера «Норфолк» так же приняло участие в охоте, и тоже — без всякого результата.

"Адмирал Шеер" продолжал свой безмятежный поход на юг. Единственным происшествием стал инцидент с собственным гидросамолетом 20 декабря. Вылетевший в свой девятый с начала крейсерства полет «Арадо» вынужден был совершить посадку в океане из-за неполадок с двигателем. Он послал радиограмму на крейсер, вызвавшую совершенно неожиданную реакцию. Дело в том, что командование авиагруппы Fl.Gr.I/196, к которой принадлежал корабельный самолет, снабдило его перед выходом в море устаревшими кодировочными таблицами, и после расшифровки Кранке с удивлением прочел предупреждение о появлении "крупного японского боевого соединения"! Экипажу самолета оставалось рассчитывать, что рейдер успеет найти его по радиомаяку раньше, чем англичане запеленгуют источник радиоволн. Удача сопутствовала немцам: после заката сигнальщики заметили сигнальные огни «Арадо», и самолет с его уже отчаявшимся экипажем был принят на борт. Мелкая неприятность с лихвой компенсировалась большим праздником: в торжественной обстановке командир "карманного линкора" повесил на грудь почти сотни своих подчиненных "Железные кресты", как награду за первые два месяца успешного похода.

Кранке скептически относился к идее совместного рейдерства своего корабля и вспомогательного крейсера «Тор». Действительно, в паре каждый из них терял свои преимущества ("Шеер" — скорость, а «Тор» — скрытность), мало что приобретая взамен. Однако приказы командования следовало хотя бы формально выполнять, а встреча со вспомогательным крейсером позволила хотя бы обменяться опытом и скоординировать дальнейшие операции. После «дозаправки» 21 декабря мясом и яйцами с «Дюкезы» и топливом — с «Нордмарка» "Адмирал Шеер" двинулся в условленную точку встречи «Фридрих», куда вскоре должны были подойти «Тор» и сопровождавший его дублер «Нордмарка» — «Еврофельд». Рандеву состоялось на Рождество; капитан цур зее Калер и Кранке совещались в каюте командира «Шпее», а матросы с «Тора» отдыхали на палубе "карманного линкора", получая новые впечатления. Интересно, что ответный визит не состоялся: морякам боевого корабля не только запретили подняться на борт замаскированного корсара, но даже фотографировать его, предотвращая малейшую возможность расшифровки системы оборудования и вооружения вспомогательных крейсеров.