Карт-бланш императрицы

— Если так и впредь думать будешь, то не бывать, — непривычно жестко сказал Панин. — Ты ведь как рассуждаешь? Как положено тебе рассуждать. Дескать, государыне недолго осталось, вон какая опухшая да желтая в Петербург уезжала. Никак от обжорства отказаться не в силах, а сердце уже не справляется, еще чуть-чуть, глядишь, и встанет сердце-то. После ее смерти Петра Федоровича как законного наследника будут венчать на царство. Будь ты безропотной и слабой, могла бы при нем чуркой бессловесной остаться или кончить свои дни в монастыре подобно царевне Софье или Евдокии Лопухиной. Но ты иная. Пусть по крови ты нерусская. Но по духу — наша. Самой судьбой тебе, Екатерина Алексеевна, намечено царствовать в России и преумножить величие и славы державы нашей. И грех упускать такую удачу.

— Но как ее не упустить? — простонала Екатерина. — Удачу эту! Кто иноземку на царство допустит? При живом-то муже.

Панин сделал вид, что не заметил последней фразы. Не время еще об этом говорить, после, после. Покамест надобно дождаться первых всходов от посеянных ранее сомнений:

— А кто Анну Иоанновну допустил до царствования? Кто Елизавете трон добыл? Политика — самая сложная игра, интересная и непредсказуемая. Учи правила, а, выучив, сразу забудь. Нет здесь никаких правил, да и быть не может. Пора, матушка, о своем будущем позаботиться, иначе поздно будет. У тебя уже сейчас есть сторонники, а со временем их будет только больше.

— Так уж их и много? — усомнилась она.

— А ты у Прасковьи, подруги своей верной спроси! — недобро усмехнулся Панин. — Как часто муж ее, Яков Брюс, у себя друзей великой княгини привечает. Хочешь, поименно назову всех твоих сторонников?

— Не надо.

— А почему не надо? — Панин встал с постели и, обиженно сопя, начал одеваться. — Молчишь. Молчи. Я и так ответ знаю. Потому что ты, матушка, за моей спиной интриги тайные плетешь. Неумелые, надо сказать, а потому и опасные. Одного не пойму, почему ты мне не доверилась. Думаешь. Как узнаю, сразу к императрице побегу? Или великого князя порадую? В постель со мной легла, тело роскошное предложила, а душу заперла на замочки золоченые. Да только ключики к ним не подарила. Самому приходится голову ломать, как к тебе поближе подобраться. За что, Катя? Ведь люблю тебя, жизнь готов отдать!

— Когда любят, не требуют ничего взамен, — упрямо прошептала Екатерина.

— А я требую! — разозлился Панин. — Потому что рискую! И потому что право имею принимать участие в твоей жизни. Ты вот мысли о троне вынашиваешь. Но мысли эти неправильные: ты о регентстве думаешь, а грезить надобно о короне. В регентшах недолго тебе ходить. Масштаб не тот, да и наследник слишком быстро растет, а влияния на него ты никогда не имела. И впредь иметь не будешь. Пока жива Елизавета, она не позволит, потом Петр Федорович не даст. У него на своего сына свои интересы.

Екатерина молчала, сердцем понимая всю правду Панина. Сердцем, но не умом. Не упустила она и дерзкого намека на происхождение Павла Петровича. В другой момент осерчала бы, а сейчас почти приняла упрек. Приняла, но не поняла. На что обиделся, а, Никита Иванович? На то, что слукавила, не раскрывая своих истинных замыслов? Так смешно было бы в постели секреты выбалтывать. Ей ли не знать, как можно поплатиться за минутную слабость. Никому нельзя доверять! Вон матушка доверилась, расслабилась, и к чему это привело? К тому же Панин по-прежнему вхож к Петру Федоровичу. С женой одни интересы, с мужем другие? Так, что ли, получается? Императрица его обожает. До Екатерины доходили слухи, что когда-то Панин ходил у Елизаветы в фаворитах. Та любила слушать перед сном ученые сказки. Те, которые теперь он ей рассказывает. Кто знает, может, тоже клялся государыне в верности и любви до гроба?! Ох, непростая эта наука — любовь пополам с властью.

Панин уже застегивал камзол.

"А ведь уйдет, — запоздало догадалась Екатерина. — Совсем уйдет". И все? И все. В окна бился холодный ветер разлуки. Разум говорил — отпусти, чувства твердили — останься. Победил извечный женский страх:

— Куда ты собрался, Никита Иванович? — ласково спросила, притянув к себе. — Ночь на дворе. Гроза.

— Во дворце заночую, — буркнул он, уворачиваясь от поцелуев. — Давненько что-то в своих покоях не бывал. Отвык спать один, но ничего, привыкну. Лучше одному, чем так — без доверия.

Екатерина цеплялась за него, как приговоренная: